帶著姚衛東“砸鍋賣鐵也要疏通關係”的死命令，周斌懷著最後一絲希望，驅車趕往省城。
他的公文包裡，裝著不記名的購物卡、幾家海外公司的“顧問”聘書（實質是乾股分紅憑證），以及幾份關鍵地段房產的空白轉讓協議。這些都是姚衛東集團多年搜刮的精華，如今要當作買路錢撒出去。
然而，他很快就體會到了什麼叫人情似紙張張薄，世事如棋局局新。
他第一個敲響的，是省裡某實權廳局一位副職領導的家門。
這位領導過去沒少收呂州方麵的“心意”，與姚衛東稱兄道弟。可這次，周斌在門外按了十分鐘門鈴，裡麵才傳來領導夫人隔著門板不耐煩的聲音：
“老李出差了，不在家！周秘書長請回吧！”那聲音裡的疏遠和警惕，像一盆冰水澆在周斌頭上。
他不死心，又找到另一位曾在呂州工作過、受過姚衛東關照、如今在省人大某委員會任職的老領導。
電話好不容易接通，對方語氣倒是客氣，但一聽周斌想上門“彙報工作”，立刻打著哈哈：“哎呀，小周啊，真是不巧，我這幾天風濕犯了，在醫院理療呢，不方便見客。呂州的事，要相信組織，相信省委嘛，不要有思想包袱。”冠冕堂皇的套話後麵，是急於撇清的冷漠。
最後，他抱著試一試的心態，聯係了一位背景更深、與京城都有聯係的退休老同誌。這位老同誌倒是讓他進了門，茶水招待，態度看似和藹。
周斌小心翼翼地遞上“材料”，話還沒說幾句，老同誌隻是翻開看了一眼，就像被燙到一樣合上了，輕輕推回到周斌麵前。
“小周啊，”老同誌歎了口氣，目光深邃地看著他，
“回去告訴衛東同誌，有些線，不能碰；有些忙，幫不了。陸則川同誌是中央任命，深受信任。現在這個風向……唉，識時務者為俊傑，該承擔的責任要承擔，爭取個寬大處理才是正路。別的，就不要多想了。”
他語重心長，卻字字如刀，徹底斷絕了周斌的希望。
連續碰壁，讓周斌渾身發冷。他坐在車裡，看著省城繁華的夜景，隻覺得那璀璨的燈火無比刺眼。
往日裡那些觥籌交錯、稱兄道弟的場麵，此刻回想起來，竟是如此虛幻可笑。權力場上，隻有永恒的利益，哪有不變的交情？大廈將傾，誰肯為你扶一把？不落井下石，已是仁至義儘。
巨大的恐懼和絕望攫住了他。他不敢回呂州，不知道該如何麵對已然瘋狂的姚衛東。一種“好日子到頭了”的預感，如同毒蛇般纏繞著他的心臟。
鬼使神差地，他讓司機將車開到了省城最負盛名的一家商務KTV。
他需要酒精，需要喧囂，需要一些鮮活熱辣的身體，來麻痹自己，來證明自己還活著，還擁有著什麼。
包廂內，燈光迷離，音樂震耳欲聾。
濃烈的香水味、酒精味和煙草味混合在一起，構成一種墮落的甜膩。周斌甩開西裝，鬆開領帶，點了最貴的酒，叫了店裡最漂亮、最大膽的幾個姑娘。
他摟著其中一個穿著亮片短裙、身材火辣的姑娘，隨著音樂胡亂搖擺，手在她光滑的背上肆意遊走，試圖用這種粗野的親密來驅散內心的寒意。
姑娘們很會來事，嬌聲軟語，一杯接一杯地勸酒。
周斌來者不拒，仰頭猛灌，辛辣的液體灼燒著喉嚨，卻燒不暖那顆冰冷的心。
喧囂的音樂掩蓋不了他內心的空洞，姑娘們熱情的笑臉在他看來如同精致的麵具。他笑得越大聲，內心就越是一片荒蕪。
在一片鶯歌燕舞中，他注意到角落裡坐著一個看起來年紀稍小、妝容也淡一些的女孩。
她沒有像其他人那樣主動貼上來勸酒狂歡，隻是安靜地坐在那裡，偶爾幫忙倒酒，眼神裡帶著一絲與這環境格格不入的清澈，甚至還有一點點…怯生生的觀察。
周斌醉眼朦朧地坐到離他最近的沙發上，指著她：“你！過來！”
那女孩猶豫了一下，還是走了過來，在他身邊坐下，保持著一點距離。
“老板，您喝太多了，慢點喝。”她輕聲說著，拿起酒瓶，給他麵前的杯子斟了半杯，動作輕柔。
周斌看著她，突然嗤笑一聲：“怎麼？覺得我不像來玩的？”
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