蓮安城的城門在暮色中緩緩敞開，門軸“吱呀”作響，像老人患了風寒的咳嗽。韋家的馬車碾過青石板路，車轍裡未乾的雨水倒映著兩旁漸次亮起的燈籠，紅光在水麵晃得像團跳動的火，映得車夫老胡鬢角的白發都泛著暖光。
“城裡的薔薇開得正好。”韋長軍掀開車簾，玉簫輕點街角花架，粉白的薔薇爬滿竹籬，花瓣上的露珠在燈籠下閃成碎銀，風一吹，簌簌落在青石板上，洇出點點濕痕。他眼尾的笑紋裡藏著些不易察覺的凝重，“隻是這花香裡，混著點別的味道，像陳年的鐵鏽。”
冰露的心燈在掌心打了個轉，光焰倏地泛青，像被風吹冷的火星：“是屍氣，淡得像被水洗過。”她指尖按在車窗上，冰涼的木框傳來地下微弱的震動，“有人在挖地基，就在薔薇架附近，鏟子碰石頭的動靜都聽得見，一下下的，像敲在人心上。”
潘金蓮的紅綢突然繃緊，一頭往城西飄去，帶著她的手腕微微抬起，綢麵金光亮得刺眼：“那邊有血月教的氣息，紅綢燙得像剛從灶裡撈出來。”她望向遠處的閣樓，黑黢黢的窗欞後閃過個黑影，袖口的血月標記在月光下亮了亮，又迅速隱去，“看那身形，佝僂著背，像是個老頭。”
韋小寶攥緊櫻花劍，劍鞘硌得掌心發麻，指腹的薄繭蹭過冰涼的金屬：“要不要先去會會？”他想起父親骨灰罐的重量，胸口像壓著塊暖玉，既踏實又沉甸甸的。
韋長軍輕笑一聲，玉簫在掌心轉了個圈，簫身瑩白的光映在他眼底：“不急，薔薇巷的別院早就備了酒菜，醉蟹還是熱的。”他往窗外拋了顆蜜餞，弧度正好落在趕車護衛老胡手裡，“讓老胡去探探，他鼻子比狗靈，當年在貨棧能聞出藏在酒糟裡的火藥味。”
老胡接住蜜餞塞進口中，含混不清地應著，鞭子在空中甩了個響，馬車拐進薔薇巷時，帶起一陣花香，甜得有些發膩。
韋家別院藏在薔薇巷深處，院牆上的重瓣薔薇開得潑潑灑灑，幾乎遮住朱漆大門，花瓣蹭得人衣袖發香，連頭發絲裡都纏了甜氣。常發引著眾人穿過月亮門，突然在庭院中央的花架下停住，八字胡抖了三抖，像受驚的螞蚱：“公子，這裡的土被動過。”他彎腰抓起把泥土，指尖碾出幾粒碎骨，骨渣在月下泛著白，“是新土蓋舊土，下麵埋了東西，聞著有鐵鏽味，還有點...腥甜。”
西門硯躲在韋小寶身後，半個腦袋從他胳膊肘裡探出來，桃木珠攥得發白，指節都泛了青：“跟菜窖裡的骨頭味一樣！”他突然指向花架支柱，聲音發顫卻帶著急切，“那裡刻著字！”
眾人湊近一看，柱上刻著“蓮生萬物”，字跡歪歪扭扭，像用指甲硬生生摳出來的，筆畫邊緣還粘著點暗紅，像沒擦淨的血。冰露的心燈貼近石柱，光焰順著紋路往下鑽，在地麵投出蜿蜒的光帶：“下麵是空的，有水流聲，嘩啦嘩啦的，像運河漲潮。”
韋小寶的櫻花佩突然發燙，燙得他指尖一顫，像被火燎了下。他拔劍往土裡刺去，“噗”的一聲，劍尖撞上硬物，震得他虎口發麻。“挖！”韋長軍揮了揮手，侍女們立刻取來鐵鍬，鐵鏟入土時發出“咯吱”聲，像在切凍硬的骨頭，聽得人牙酸。
泥土下露出塊青石板，蓮花紋與清河縣菜窖的如出一轍，隻是紋路裡滲著暗紅，像乾涸的血，在月光下泛著詭異的光。潘金蓮的紅綢纏上石板邊緣，金光亮得刺眼，綢麵微微起伏，像在呼吸：“下麵有活物在喘氣，很輕，像剛出生的小貓。”
“是往生蓮的蓮台。”冰露的心燈在石板上打轉，光焰勾勒出蓮台的輪廓，邊緣有幾道深深的劃痕，“有人想把它挖出來，卻被什麼東西擋住了，你看這石板邊緣，有撬動的痕跡，還沾著點薔薇刺。”
韋長軍的玉簫突然指向花架最東側的薔薇，那裡的花枝粗得像手腕，根須竟穿透石板纏成球狀，黑褐色的根須上還掛著碎土：“這不是普通薔薇。”他用簫身撥開花瓣，露出底下的青銅鎖鏈，鏈上刻著血月教符咒，符咒在月光下泛著黑氣，“有人用邪術催生它們，讓根須纏住蓮台，就像用繩子捆住活物，越掙紮勒得越緊。”
常發突然“咦”了一聲，從土裡撿起片碎布，上麵繡著半朵蓮花，針腳細密，卻在花瓣尖處打了個歪歪扭扭的結：“是潘家的針腳！跟巧雲姑娘帕子上的一樣！這個結，我見過巧雲姑娘繡過！”
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