醜時二刻，安鶴宮，議政殿外的廣場前，燭火通明，亮如白晝。
百餘名朝臣被緊急召入宮中，此刻皆茫然無措地站在廣場上。
他們中大多數人是在睡夢中被帛衣先人（宮中侍衛）從府邸中拖出來的，有人隻來得及披上一件外袍，有人赤著腳踩在冰冷的石板上。
沒有人知道發生了什麼。
廣場上彌漫著一股令人窒息的恐慌。
太傅薑以式站在最前列。
他是在自家書房中被帛衣先人“請”來的，此刻須發淩亂，衣袍上還沾著墨漬。
薑以式活了八十二歲，曆經三朝，什麼大風大浪沒見過？
在過去的小半個時辰裡，他隱約間已經猜到了某種可能。
直到寢宮方向的夜空，被衝天的火光映成一片猩紅。
薑以式那雙拄著檀木拐杖的枯瘦手掌猛地收緊，攥得杖柄咯吱作響。
他望著那片火光，渾濁的老眼裡翻湧著複雜的情緒，有憤怒，有悲痛，還有悔恨。
“早知如此，老臣就不該……大王，是老臣害了你啊——！”
他翕動著乾裂的嘴唇，發出一個極輕極啞的聲音，然後緩緩跪倒在地，祈求上蒼——
保佑大王，保佑高句麗。
廣場上的朝臣們此刻已陸續猜到了什麼，竊竊私語漸漸變成了驚恐的喧嘩。
有人癱坐在地，有人抱頭痛哭，有人朝那大火的方向跪下，額頭重重磕在冰冷的石板上，發出沉悶的聲響。
但更多的人隻是瑟瑟發抖地站在原地，目光在衝天火光與甲胄森然的帛衣先人之間來回逡巡，眼中的恐懼越積越濃。
就在此時，一陣整齊劃一的腳步聲從宮道儘頭傳來。
那是鐵甲碰撞的鏗鏘聲，沉悶、整齊、冰冷，如同敲響了一百三十七名朝臣的喪鐘。
所有人都朝那個方向望去。
淵蓋蘇文從黑暗中緩步走出。
玄鐵重甲在火光的映照下，泛著森然的冷光。
他的身後，三百黑甲親衛，個個身染鮮血，宛如一尊從九幽地獄中走出的修羅，又像是從屍山血海派出來的惡鬼。
他們的臉上也濺著血，星星點點，有的已經乾涸成暗褐色的斑塊，有的還在順著棱角分明的下頜往下淌。
淵蓋蘇文的身上雖然一塵不染，但他每走一步，青石板上都會留下一個暗紅的印記。
方才還在咒罵的幾名死忠驟然噤聲，並非不想罵，而是被那雙眼睛裡的寒意生生凍住了喉嚨。
他們在官場浸淫多年，哪裡會猜不到此前發生了什麼事！
忽然，一道飽含怒意的聲音，打破了廣場上的寂靜。
“淵蓋蘇文——！”
薑以式的聲音嘶啞而顫抖，在廣場上回蕩。
他緩緩起身，抬起拐杖，顫巍巍地指著石階上的淵蓋蘇文，疾言厲色道：
“你身為人臣，深夜帶兵入宮，挾持百官，究竟意欲何為？！”
淵蓋蘇文站在議政殿的台階之上，居高臨下地俯瞰著廣場上這些或驚恐、或憤怒、或呆若木雞的朝臣，輕聲開口，語氣中帶著一絲悲痛：
“太傅問得好。”
淵蓋蘇文緩緩開口，聲音不高，卻清晰地傳入廣場上每一個人的耳中。
“本官之所以在此，皆因王上突聞噩耗，引發惡疾，臨危之際，為保社稷延續，命我入宮，主持大局！”
他頓了頓，緩緩轉過身，朝寢宮方向那片尚未熄滅的火光望了一眼，然後回過頭來，目光掃過階下那一張張或驚恐、或憤怒、或茫然的麵孔，聲音驟然拔高，帶著一種沉痛至極的顫抖。
“大王——已於一個時辰前，薨逝了。”
廣場上死一般寂靜。
然後，轟然炸開了鍋。
“什麼？！”
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“大王薨逝了？！”
“怎麼會——大王明明前日還臨朝聽政，怎會忽然——”
“不可能！大王正值壯年，怎會無故薨逝？！”
“淵蓋蘇文，你好大的膽子，你竟敢——”
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