夜色更深，禦馬監值房外的燈籠散發著昏黃的光。
曹化淳的腳步匆匆，帶著一股壓抑不住的激動和一絲絲後怕。
“老祖宗，您吩咐的事……”王德福迎了上來，聲音壓得極低。
“都安排下去了？”曹化淳眼角餘光掃過四周，確認無人。
“府中可靠的弟兄們都已在暗處集結，隻等老祖宗一聲令下。快馬和車駕也已備妥，停在神武門附近的一處隱秘車馬行，用的是外地客商的名義。”
王德福頓了頓，繼續道：“李若鏈，李千戶，已在偏廳候著了。”
曹化淳點了點頭，深吸一口氣。
李若鏈，錦衣衛千戶，北鎮撫司下的得力乾將，以心狠手辣、辦事牢靠著稱。
更重要的是，此人受過曹化淳的恩惠，算是他安插在錦衣衛中的一枚重要棋子。
“讓他進來。”
“是。”
片刻之後，一個身材魁梧，麵容冷峻的漢子走了進來，一身不起眼的青色便服，卻難掩其周身散發的淩厲之氣。
正是錦衣衛千戶李若鏈。
“卑職李若鏈，參見曹公公。”李若鏈單膝跪地，聲音沉穩。
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“若鏈，起來說話。”曹化淳親自上前扶了一把。
“謝公公。”
曹化淳屏退了王德福，這才壓低聲音道：“若鏈，咱家今夜召你前來，是有一件天大的事，也是一樁潑天的富貴，要交給你去辦。”
李若鏈心頭一凜，麵上卻不動聲色：“請公公吩咐，卑職萬死不辭！”
曹化淳道：“咱家這裡有一位貴人，身份……身份極其特殊。他老人家欲往粵北保昌縣陳家村暫居清修，需要你親自帶一隊最精銳、最可靠的弟兄，秘密護送出京，務必確保萬無一失。”
“貴人？”李若鏈眉頭微不可察地一皺，“敢問公公，是宮裡的哪位主子？”
能讓曹化淳如此鄭重其事，甚至用上“他老人家”這樣的稱呼，其身份定然非同小可。
曹化淳麵色凝重：“不該問的，莫問。你隻需知道，這位貴人，與先帝爺有莫大淵源。辦好了此事，你我皆有想象不到的好處。若走漏了半點風聲……”
他眼中閃過一絲寒芒，“你我，還有你手下那幫弟兄，都將死無葬身之地！”
李若鏈心中巨震！
先帝爺？難道是……
他不敢再往下想，連忙躬身道：“卑職明白！請公公放心，卑職一定將事情辦得滴水不漏！”
曹化淳這才滿意地點了點頭：“好。你速去點齊人手，換上便裝，在神武門外接應。咱家自有辦法將貴人安全送出宮。”
“一個時辰後，宮門下鑰之前，你等必須出城！”
“卑職遵命！”李若鏈不再多言，領命而去。
值房內，朱啟明早已將那個巨大的登山包重新背好。
曹化淳推門進來，臉上帶著一絲掩飾不住的興奮與緊張。
“皇爺，一切都已安排妥當。李若鏈會親自護送您出京。”
朱啟明點了點頭，心中卻在盤算。
這曹化淳，果然是個能辦大事的。
“出宮的路線……”
曹化淳笑道：“皇爺放心，奴婢在宮中數十年，這點門道還是有的。咱們不走大路，從禦花園西側的一處偏僻角門出去，那裡今夜恰好是奴婢的親信當值。”
月光下，紫禁城的宮牆投下巨大的陰影。
曹化淳在前引路，朱啟明背著行囊，如同一個幽靈般跟在後麵。
王德福提著一盞被遮擋了大半光亮的風燈，小心翼翼地殿後。
幾人儘量揀選著光線昏暗的夾道行走，避開了一波又一波巡邏的禁衛。
饒是如此，朱啟明的心也提到了嗓子眼。
這可是皇宮大內，稍有不慎，便是萬劫不複！
眼看就要靠近那處偏僻的角門，突然，前方傳來一陣細密的腳步聲和壓低的說話聲。
曹化淳臉色一變，急忙拉著朱啟明閃身躲進一旁的假山陰影中。
“是司禮監的沈太監！”王德福聲音發顫。
沈良佐？崇禎的心腹太監？
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