啟明鎮議事廳。
朱啟明揮了揮手，屏退了左右侍奉的鄉勇和文吏。
偌大的議事廳內，隻剩下他和李若鏈二人。
昏黃的油燈光跳躍著，將兩人的影子拉得老長。
朱啟明起身，踱到李若鏈身邊，壓低了聲音，在他耳邊如此這般地嘀咕了好一陣。
李若鏈聽著，眉頭先是微微一蹙，隨即眼中閃過一絲了然，最後神情一稟，鄭重抱拳。
“大人放心，卑職明白！”
“去吧，速去速回，此事……宜快不宜慢。”
“是！”
李若鏈不再多言，轉身便匆匆離去，身影很快消失在夜色之中。
朱啟明看著跳動的燈火，手指輕輕敲擊桌麵。“石英砂…佛山豪強…官府…嗬。這潭水夠渾，正好摸魚。＂
……
兩日後，湞江上遊，一處規模頗大的沙場。
烈日當空，江邊的沙子被曬得滾燙。數十名衣衫襤褸的苦力，在監工的皮鞭下，費力地將一筐筐沙子從江灘運往高處的堆料場。
沙場入口的簡易棚子下，三個風塵仆仆的漢子正陪著笑臉，跟一個歪戴著帽子、敞著衣襟、露著胸毛、手裡搖著一把大蒲扇的胖管事說話。
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這三人，正是張老匠派出來采買石英砂的工匠，為首的叫喬師傅，另外兩人一個叫馬六，一個叫孫猴子。
“吳管事，您行行好，咱們真是南雄守禦千戶所派來采買的，這是公文。”
喬師傅從懷裡掏出一份蓋著官印的文書，小心翼翼地遞過去。
那吳管事，人稱“吳扒皮”，連眼皮都懶得抬一下，蒲扇搖得呼呼作響。
“南雄千戶所？哪個褲襠裡鑽出來的千戶所？老子這沙場，認的是佛山幾位爺的牌子，天王老子來了也得排隊！”
馬六年輕氣盛，忍不住插嘴：“吳管事，話不能這麼說，咱們是官府辦差，這石英砂也是軍用，耽誤了軍機，您擔待得起嗎？”
吳扒皮這才斜睨了他們一眼，蒲扇“啪”地一聲拍在桌上，唾沫星子橫飛。
“軍用？喲嗬！嚇唬誰呢？就你們這幾個窮酸樣，也配談軍機？”
他上下打量著三人，眼神裡滿是鄙夷。
“瞧瞧你們這德行，鞋都快露腳趾頭了，還官府辦差？哪個官府這麼磕磣？怕不是從哪個犄角旮旯冒出來的騙子吧！”
孫猴子陪著笑：“管事老爺說笑了，我們真是……真是奉命而來。”
“奉命？奉誰的命啊？奉閻王爺的命來我這討沙子？”
吳扒皮怪笑一聲，指著江邊那些苦力。
“看見沒？想從老子這弄沙子，行啊，跟他們一樣，拿命來換！”
喬師傅強壓著火氣：“吳管事，咱們是按市價采買，甚至可以加些價錢，還請通融一二。”
“加價錢？哈哈哈哈！”吳扒皮笑得前仰後合，肚子上的肥肉一顫一顫。
“你們知道老子這沙子多金貴嗎？佛山那些琉璃窯、官窯的爺們，捧著銀子都得看老子臉色！你們那點碎銀子，夠給老子塞牙縫嗎？”
他湊近喬師傅，壓低聲音，語氣卻更加惡毒：“告訴你們，別說你們是南雄千戶所，就是韶州知府大人親自來了，想從我這白拿沙子，也得掂量掂量自己有幾斤幾兩！”
“我吳扒皮在這湞江上遊混了這麼多年，什麼場麵沒見過？想空手套白狼？門兒都沒有！”
馬六氣得臉都紅了：“你……你這是強買強賣！欺人太甚！”
“喲，還敢頂嘴？”吳扒皮臉色一沉，眼中凶光畢露，“老子就是欺你了，怎麼著？不服啊？不服你咬我啊？”
他猛地一拍桌子，衝著旁邊幾個膀大腰圓的打手吼道：“還愣著乾什麼？給這幾個不開眼的孫子上點顏色瞧瞧！讓他們知道知道，馬王爺到底有幾隻眼！”
“是，管事！”
幾個打手獰笑著圍了上來。
喬師傅大驚：“你們想乾什麼？光天化日之下，還敢行凶不成？！”
“行凶？老子這是給你們鬆鬆筋骨！”
吳扒皮嘿嘿冷笑，“讓你們長長記性，以後別什麼阿貓阿狗都敢跑到老子地盤上來撒野！”
“弟兄們，給我打！往死裡打！打出屎來算我的！”
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