西苑。
朱啟明置身於那間外飾古樸、內裡卻乾坤暗藏的書房中，電燈的光暈與壁爐的炭火交織，將深秋的蕭瑟擋在窗欞之外。
他手裡捏著一份從東北龍城跨越千山萬水送達的奏報，壁爐裡的炭火正吐著紅舌，烘得屋子裡暖洋洋的，倒顯得窗外的黑夜愈發寒涼。
他掃了幾行，嘴角勾起一抹冷冽的弧度，隨手將奏報擲在案頭上。
“媽的。”
王承恩侍立在側，眼觀鼻，鼻觀心，連呼吸都刻意放輕了幾分，生怕驚擾了聖駕。
朱啟明長身而起，行至窗前，凝視著如墨的夜色。
玻璃窗上倒映出他的輪廓——清雋、年輕，眼底卻洇開了一股與這具皮囊極不相稱的憊色。
他在這把龍椅上，已被困了快三個年頭。
三年，從1630年三月在那場荒誕的變局中被架上帝位，到如今定遠二年的深秋。
他南征北戰，平建奴、鎮西域、收南洋、移藩王，每一步都踏在刀尖之上，每一局都算到了骨子裡。
可他依舊覺得不自由。
他不由自主地想起在梅關當遊擊將軍的那些年——雖說朝不保夕，卻是天高地遠，行止由心。
哪像現在，出個京城都要被那幫滿口仁義道德的文武百官念叨上三天三夜。
“陛下，”王承恩小心翼翼地探問，“周延儒的奏報……該如何批複？”
“回複？”
朱啟明轉過身，冷哼一聲。
“告訴他，東北的移民額度再翻一倍，明年開春之前，朕要看到十萬戶人家紮根。他若是做不到，就提著腦袋滾回京城來見朕。”
王承恩忙不迭地記下。
朱啟明重新落座，目光在那份奏報上停留了一瞬。
周延儒的館閣體寫得工整至極，字裡行間堆砌著“陛下聖明”、“臣等殫精竭慮”之類的陳詞濫調。
他心中冷笑——當初若非這老狐狸在慶功宴上，當著群臣的麵將他的身份抖落出來，他也不至於被架在這火爐般的龍椅上。
朱啟明將他發配到東北苦寒之地，命他與張一鳳一同開荒，既是壓榨他的才乾，亦是一種無聲的囚禁。
“王承恩。”
“奴婢在。”
“傳旨，讓周延儒在東北好好賣命。乾得好，朕不吝賞賜；乾不好，朕就讓他去北海道給濟爾哈朗做個伴。”
王承恩背脊生寒，低頭應命。
就在此時，門外傳來一陣急促且沉重的腳步聲。
“陛下！”
一個粗獷的聲音驟然響起，“親衛營李大眼，有急事稟報！”
朱啟明眉頭微挑：“進來。”
門扇被推開，一個虎背熊腰的漢子裹著寒氣大步流星地走進來。
他穿著黑色的親衛營製服，腰間橫跨短刀，單膝跪地。
“陛下，夫人讓屬下代為詢問——您要不要去一趟張家灣？茅元儀那邊，火箭炮的研究似乎有了突破性的進展。”
朱啟明眸光驟亮。
“進展？到了何種地步？”
“屬下不知。”李大眼如實答道，“夫人隻說，茅先生這幾日長在試驗場，已是廢寢忘食。仿佛是陛下先前畫的那幾張圖紙，被他參透了其中的關竅。”
朱啟明霍然起身，在書房內踱了幾步。
茅元儀是他從福建的煙波中撈回來的瑰寶，此人對火器的癡迷與造詣，遠非那些隻會紙上談兵的腐儒可比。
他將腦海中關於現代火箭炮的記憶轉化為大明工匠能理解的圖冊，悉數交予了茅元儀。
沒曾想，這小子竟真的啃下了這塊硬骨頭。
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“走。”
朱啟明披上黑色大氅，“去張家灣。朕倒要看看，他究竟參透了什麼神仙手段。”
王承恩趕忙跟上：“陛下，夜已深了，要不等到明日……”
“明日？”朱啟明頭也不回，“戰場之上，敵人的刀劍會等到明日再落下來嗎？”
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