隋大業年間的並州，深秋的風卷著沙塵掠過晉陽城頭，將留守府後院傳來的嬰兒啼哭撕得粉碎。那是大業三年的十月，李淵的第四個兒子降生時，府裡的老仆都說這孩子哭聲裡帶著股狼崽般的野勁，不似尋常嬰孩那般軟糯。乳母抱著繈褓中的嬰兒時總覺得手心發涼，後來才敢偷偷跟人說，那孩子生下來就睜著眼，黑黢黢的眼珠轉得飛快，像是在打量周遭的人心。
這孩子便是李元吉，隻是那時府裡人都喚他三胡。這綽號的由來有兩種說法，一種是說他毛發濃密，眉骨突出，相貌帶著幾分異族氣；另一種更私密的傳聞，是說他生母竇氏生產前，曾夢見一頭三足胡狼闖進內室。李淵聽聞這夢境時，正摩挲著腰間的玉帶沉吟，半晌才吐出句“此子恐非池中之物”，卻沒說清是吉是凶。
李元吉三歲那年，並州爆發瘟疫，府裡的乳母染病去世。按照當時的習俗，應由生母竇氏親自撫育，可竇氏正忙於照料年長的李建成與李世民，便讓侍女將李元吉抱到城外的別館。那段日子裡，別館的看護人總說夜裡能聽見孩童笑聲，有時在柴房，有時在井邊，尋過去卻空無一人。更奇的是，有次照看的婆子打盹醒來，發現孩子竟躺在院中的老槐樹上，小小的身子蜷縮在枝椏間，嘴裡還叼著朵野薔薇。這事傳到李淵耳中，他當夜便策馬趕往別館，見李元吉正用小石子打樹上的烏鴉，手法竟異常精準。李淵突然想起自己年輕時在龍門射獵，也曾徒手擒過奔鹿，心中那份對這孩子的疏離竟淡了幾分。
稍長些的李元吉，成了晉陽城有名的混世魔王。他常帶著府裡的仆役子弟在街巷間縱馬，用彈弓射過路行人的帽冠，被惹惱的商戶告到留守府，李淵每次都氣得要杖責，卻總被竇氏攔下。竇氏私下裡對侍女說：“三胡這性子，像極了他外祖父竇毅年輕時的模樣，野是野了點，卻透著股機靈勁兒。”可府裡的下人們都知道，這位三公子的機靈勁兒總用在歪處。有回他見教書先生的胡子長得有趣，竟趁先生午睡時，將蜂蜜塗在那花白的胡須上，引得一群蜜蜂圍著嗡嗡亂轉，把個老學究蜇得滿臉紅腫。
十三歲那年，李元吉在城郊的圍場馴出一匹烈馬。那馬是突厥商人送來的貢品，通體烏黑，唯有四蹄雪白，性子暴烈得能踢碎鐵製馬槽。府裡的馬夫都不敢近前，李元吉卻光著膀子鑽進馬廄，手裡隻攥著根麻繩。眾人都以為他要被馬踏死，誰知三天後，那匹烈馬竟乖乖地任他騎乘。有人說他夜裡偷偷給馬喂了摻著麻藥的草料，也有人說他懂胡人的馴馬術，能跟畜生說話。後來這匹馬被他取名“墨電”，每次縱馬穿過晉陽街市，總能驚得商戶們慌忙收攤，而他則在馬上放聲大笑，金鈴般的笑聲裡裹著少年人的桀驁。
大業十一年，李淵奉詔討伐毋端兒起義軍，將家眷留在並州。那時十五歲的李元吉，竟帶著家丁私開城門，趁夜溜到城外的山林裡圍獵。他們在山中迷路，誤闖了一處廢棄的古寺，寺裡的老僧說他們驚擾了山神，要罰他們留下抄寫經文。李元吉卻抽出腰間的短刀，在佛像背後刻下“李三胡到此一遊”，還逼著老僧殺了寺裡養的白鹿下酒。酒酣之際，他聽聞山中有猛虎傷人，竟獨自帶著弓箭鑽進密林。家丁們找到他時，見他正騎在虎背上，左手揪著虎耳，右手舉著染血的匕首，虎眼圓睜卻已沒了氣息。此事傳回晉陽，有人說他勇武過人，也有人暗地裡說他嗜血成性，連山中精怪都怕他三分。
武德元年，李淵在長安稱帝，李元吉被封為齊王。赴任齊州時，他帶著整整五十車的財物，其中有一半是從並州商戶那裡強征來的。齊州的官吏們早聽聞這位王爺的名聲，都戰戰兢兢地迎候。誰知李元吉到任後的第一件事，竟是讓人在府衙前築起高台，要與齊州的勇士比試角抵。有個曾在隋軍裡做過郎將的壯漢自恃勇力，上台挑戰，被李元吉一記勾腿摔得滿口是血。連勝七場後，他指著台下眾人笑道：“山東男兒不過如此。”這話傳到當地士族耳中，有人偷偷給長安遞了密信，說齊王在任期間，每日以打獵為樂，將農田辟為獵場，百姓敢怒不敢言。可李淵的回信卻隻是輕飄飄一句“吾兒年少，難免頑劣”。
武德二年的夏天，劉武周率突厥兵逼近並州，李元吉奉命留守。城破前夜，他還在府裡與姬妾們擲骰子，賭的是城外繳獲的突厥彎刀。有部將闖進來稟報軍情，他卻嫌掃了興致，讓人把那將領拖下去打了四十軍棍。等到敵軍攻破西門時，李元吉才帶著妻妾和親兵倉皇出逃，路上為了跑得更快，竟將輜重糧草全丟在汾水裡。百姓們見他隻顧自己逃命，都在背後唾罵，說他連條護家的狗都不如。可他逃到長安後，卻在李淵麵前哭訴說是寡不敵眾，李世民雖知實情，卻礙於兄弟情麵，隻在朝上輕描淡寫地提了句“齊王年輕，經驗不足”。
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