紅白神廟一位外放的紅袍執事，帶一隊扈從赴黑紅白家赴宴，半道讓三夥傭兵截了。
那三夥傭兵往日裡為了搶活兒打破頭，這一回居然聯了手：一夥毒瘴封路，一夥幻術惑心，一夥正麵硬鑿。
紅袍執事一身紅煞修為也算了得，焰浪滾出去十幾丈，燒得兩個傭兵吱哇亂叫——可架不住人家是懸賞喂出來的亡命徒，前仆後繼，硬是把扈從隊鑿穿，將那執事堵在一處枯穀裡，亂刃分屍。
腦袋當天就送到了任務中心的接案台，賞錢當場交割，三夥傭兵分了錢，彈冠相慶。
紅白神廟的抗議文書雪片似的飛，任務中心的回複永遠隻有一句：懸賞合規，賞金自願，本中心概不過問雇主身份。
誰都知道雇主是誰。誰都沒證據。
第四環，最毒——挑撥三家。
緩衝區四大間隔勢力，紅白之外，還有白黑、紅黑、黑紅白三家，平日裡跟紅白明裡稱兄道弟，暗裡互相提防。
廳裡派人挨個兒遞了話：紅白如今焦頭爛額，它的買賣、它的路子、它在幾家交界處的那些個油水豐厚的寨子——誰伸手，廳裡睜一隻眼閉一隻眼。
這一手，叫抽凳子。
三家本來坐山觀虎鬥，凳子一抽，坐不住了。
白黑家先動的手，了紅白在兩家交界處的三處稅寨；紅黑家跟上，吞了紅白兩條跑商的私道。
黑紅白家最陰，不動手，隻放話——放話說紅白地氣紊亂、礦脈將枯，消息傳遍緩衝區，紅白的商戶信譽一夜之間臭了大街，連帶著借出去的錢都開始有人上門逼債。
白黑家接管稅寨那天，乾得更絕。
三處稅寨的紅白稅吏還在吃早飯，寨門外頭，白黑家的私兵已經把寨子圍了。
圍而不攻，就圍在箭程外頭，搬了桌椅板凳，坐那兒喝茶。喝到日頭偏西，寨裡的紅白守軍憋不住了，出來質問。
白黑家領兵的掏出一張文書——三家與紅白早年簽的《緩衝區共管約》，上頭白紙黑字，交界稅寨由毗鄰各方共管，倘一方失能，餘者可代攝。
貴方如今，領兵的笑眯眯地念著文書，匪患不絕，商路不通，稅收不上來——這就叫失能。我等毗鄰之邦，隻好勉為其難，代攝了。
紅白守軍氣得發抖，可圍寨的私兵是對方的三倍，打又打不過，罵又罵不贏，最後三處稅寨，愣是讓人家喝著茶給走了。
消息傳開，緩衝區一片嘩然。
共管約簽了幾百年，兩個字，誰都沒當真過。
如今頭一回有人把它摳出來用——用在紅白身上，用的還是紅白自家匪患不絕的由頭。
什麼叫落井下石？這就是。
四道絞索，一環扣一環。
陳浩雲把玫九的條子在燈上燒了，站在鋪子門口，看著萬寶集蕭條的大街，久久不語。
他想起白玉樓裡，龍廳長掰著手指頭慢條斯理的那幾句話。
當時聽著是嘮家常，如今一環一環全落了地——貿易、邊境、懸賞、三家。一條絞索，四股麻繩，正不緊不慢地往紅白的脖頸裡收。
這就是廳這一級勢力全力運轉起來的樣子。
不出一刀，不派一兵，單是動一動幣號、挪一挪邊軍、掛一掛懸賞、遞一遞話，就叫一個中等勢力四麵八方、處處冒煙。
學吧。他自言自語，這都是學問。
紅白內部的賬本，他是從玫九的彙總裡看到的。
礦，兩條主礦脈產量齊跌五成——這是他的功勞。
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商，對外貿易被結算卡死、被懸賞攪黃、被三家蠶食——這是廳裡的手筆。
一進一出，紅白這座大廈的兩根頂梁柱，同時咯吱作響。
神廟的應對，是加征。
礦稅加三成，商稅加五成，連緩衝區各集市的人頭稅都翻了個兒。加征的諭令一下，本就蕭條的市麵徹底炸了鍋。
萬寶集裡，關門謝客的鋪子排了一整條街；往日裡揮金如土的礦務衙門，如今連衙兵的軍餉都開始拖欠。
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