“少爺，我們現在去哪裡啊？”兩個少女跟在夏芷瀾身後，頗為茫然地問道。
“去灼華園！”
時維九月，日近白露。洛陽城東南灼華園內，秋意盎然，人頭攢動。灼華園乃當朝司空荀大人——曾任職洛陽時修建的私人園林，荀司空調任西京後，就將此園林留給洛陽官衙，免費開放給所有文人雅士用。
一年一度的人才品評期間，全城乃至整個司州的青年學子都會來這裡參加集會，一來展現自己的才學博取名聲，二來也可攀附世家爭得好品級。集會上會有大中正和各郡縣的小中正參與，所以絕對是學子們不可多得的良機。
隻見園內曲徑通幽，假山流水，亭台樓閣錯落有致，處處彰顯著主人的品味與文雅。此刻園內正在進行一場雅集，午後陽光透過樹葉的縫隙，灑在青石板上，斑駁陸離。
輝瑞堂內一群青年文人或坐或立，圍在一位麵容清瘦四十來歲的中年人身邊。他們大多身著寬袍大袖，頭戴方巾，手持折扇，個個神采奕奕，眼中閃爍著少年人獨有的光芒。
“諸位”，一個年輕男子舉起酒杯，朗聲道：“今日秋色正好，我等何不借此良機，以詩會友，共賞佳景？”
眾人紛紛響應，氣氛頓時熱鬨起來。一位看上去年紀不大的青年人首先起身，他麵容清秀，目光如炬，說道：“我先來！秋臨幽苑韻流長，桂影搖風送暗香。群賢畢至共雅集，詩酒唱和樂無疆。”
此詩一出，眾人紛紛鼓掌稱讚。另一位年輕人不甘示弱，也站了起來，他身材魁梧，聲音洪亮，說道：“兄台好詩，我也來一首！”接著朗聲道：“灼華宴樂聲悠揚，文人墨客聚一堂。詩詞歌賦展才情，不負秋色不負卿。”
眾人又是一陣歡笑。接下來，其他青年文人也紛紛起身，或吟詩作對，或點評賞析，場麵十分熱鬨。他們的詩詞或婉約或豪放，或詠物或抒情，聽起來水平都還不錯，還真稱得上是百花齊放。
“少爺，您怎麼不露一手給大家瞧瞧？”橙卿偷偷問夏芷瀾。
“記住，我們是來考察人才的，”她回道：“我們要儘量低調。”
隨著酒過三巡，天上忽然下起了小雨，外麵眾人紛紛移步至堂內，話題也逐漸從詩詞轉向了時政。突然，一位麵容冷峻、目光犀利的年輕人沉聲道：“諸君可曾想過，這九品中正製實是世家大族豢養門客的牢籠？”他猛地一拍案幾，青瓷酒杯震得叮咚作響。他生得清瘦，一襲洗得發白的素絹深衣襯得眉目愈加深邃，腰間木劍的鯊魚皮鞘已磨出銅色。
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這話音未落，席間已起漣漪。對麵一位青年正拿起漆勺給酒壺添酒，聞言手腕微微一頓。他今日穿了件月白箭袖直裰，腰間玉帶綴著羊脂玉佩，乃是前日剛從河陰縣令手中贏來的賭注。
“陸季君此言差矣。”他放下漆勺，應道：“九品中正製承襲兩漢察舉遺風，中正官品評人物，本為遴選賢才。君不見《晉書》所載，石苞公當年不也出身寒微？”
陸季冷笑一聲，起身踱至亭廊。雨絲細細打在樹葉上，他忽然指著亭外道：“蔣琅君請看，那池邊風吹雨淋的烏桕，與朱門內精心培育的牡丹，可能同日而語？”
蔣琅眉頭微蹙，正待開口，陸季已轉身逼視眾人：“我三次應州郡中正品評，首評曰‘才堪佐吏’，二評曰‘德需磨礪’，三評竟成了‘形貌短陋’，諸位可知為什麼？”
眾人茫然。他一下扯開衣襟，露出左胸猙獰的燙傷疤痕：“此乃去年為救鄰家失火所留，中正官卻說此為‘德行有虧’之證！”
滿座皆驚。夏芷瀾才注意到堂內東北角有一素雅女子，她身著一襲月白襦裙，領口繡著細密的忍冬紋，腰間玉帶垂落青玉觽，烏發綰成流雲髻，斜簪一支點翠蜻蜓，翅尖的藍隨她垂首在宣紙上投下細碎光斑。她擱下湘妃竹筆，素白羅袖拂過案上《人物誌》的書頁。她本在默寫“觀人八法”，此刻墨漬在雪浪箋上洇開一朵墨梅。
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