退朝後，夏芷瀾與曾夫子攜寒門五士在太極殿外等候，眾大臣見五皇子身後帶著一群人，有眼力價的便開口與之打招呼。沒頭腦和不高興更是夏芷瀾忠實擁躉，聊到都不願離開。
直到太子走過來，兩人才悻悻離去。“靜姝，你在等皇上召見麼？”太子含情脈脈地看著曾夫子問道。
“回殿下，是的。”曾夫子語氣淡淡地回應。
“哦，是為了革新方案的事？”
“蒙太子殿下關心，”夏芷瀾怕曾夫子尷尬，忙搶先說道：“此案未經皇上允許，不宜外傳。”
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太子剛要發怒，突然想起幾日前皇後的囑托，便壓下情緒，“我不問便是了，請五弟照顧好靜姝。”他轉眼對曾夫子說道：“靜姝，那我先走了，有空來東宮教我辯經。”
不一會兒皇帝便遣小太監來召喚幾人到禦書房。“草民叩見吾皇萬歲萬萬歲！”陸季五人跪首道。
皇帝斜倚在禦榻上，目光如潭水般深邃，掃過眾人時，嘴角露出一絲淡淡的微笑，“平身吧。”
“靈玦王，朕授你革新九品中正製才三日，這麼快就呈上方案，當真可解世家壟斷選才之弊？”皇帝嗓音沉穩，帶著不容置疑的威嚴。
夏芷瀾躬身行禮：“陛下聖明。臣與曾夫子、秘書監眾人共擬四策，望為朝廷擢拔真才，破除門閥痼疾。”
皇帝翻開奏折，指尖停在第一條：“改革中正官任命機製，三方共選，三年改選，末位淘汰……此策若行，世家必阻。你如何確保州郡、禮部不被其滲透？”
夏芷瀾答道：“陛下，臣等擬設‘三方互查製’——州郡長官薦人須附民情考據，禮部審其倫常口碑，秘書監核其學識。若三方任一否決，任命無效。三年改選時，末位淘汰三分之一，考核標準新增‘個人述職’，由地方士紳與百姓共評，劣者難匿。預留三分之一名額予世家舉薦，以示平衡。”
陸季忽而踏前一步，躬身未跪，聲音發顫卻堅定：“陛下！草民陸季出身司州寒門，曾見縣令受賄舉薦庸才為中小正官，致民怨沸騰。三方共選可互查弊端，且三年改選一次，末位淘汰三分之一，考核加個人述職，劣者難再藏身！”
皇帝眯眼審視他：“陸季？你既寒門，何以入殿？”
“回陛下，草民因灼華園雅集上痛陳中正製積弊，得五殿下賞識。”陸季冷汗浸背，卻強自鎮定。皇帝輕笑一聲：“倒是個敢言的。”
趙諫也上前一步接話道：“陛下，草民查曆年檔案，半數中正官任期屆滿無政績，卻因世家庇護安然無恙。末位淘汰製可激其履職，利國利民！”
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