皇帝話音未落，眾大臣紛紛吟唱四平八穩的頌詞，外國使臣也以拗口的譯詩應和。
其間有大皇子，他聲如洪鐘：“鐵騎踏破秋山霧，弓弦驚落雁成行。山雞卷雲藏百味，君臣共飲話疆場！”詩句豪邁，卻因堆砌意象失了靈韻，武將們紛紛叫好，文官們卻暗自皺眉。
新任禮部尚書荀天譽，捋著山羊須沉吟片刻，獻詩道：“金絲鹿脯光陰凝，雲蒸山雞霧靄生。熊掌焦殼藏至柔，天工巧思勝天成。君王烹鼎調陰陽，臣民同樂頌升平。”此詩工整對仗，卻因過於中規中矩，未能激起太多回應。
四皇子站起身，目光掃過席間珍饈，朗聲道：“金箭穿雲裂長空，百獸俯首化珍饈。熊掌焦香藏烈焰，翡翠兔羹鎖春秋。山雞卷紋似天繪，君臣共醉話王侯。獵場風雲今猶在，且看明日射星眸。”詩句氣勢磅礴，卻因“射星眸”一句略顯突兀，引得武將席間哄笑。
包夢璃巾幗不讓須眉，豪氣擲杯，吟道：“羊筋如淚凝琥珀，山雞似霞卷雲衣。熊掌焦糖裹綿夢，君心巧思織天機。宴間笑語融星月，願此景長駐不移。”詩句柔美清麗，卻因“淚凝琥珀”的幽怨意象，被父親輕咳提醒“不宜秋狩之歡”。
最後，眾人目光流轉間，紛紛看向五皇子，仿佛在等待那首眾望所歸的完美詩句。夏芷瀾本不想再出風頭，直到大家左勸右勸，又有皇帝鼓勵，避之不及隻得起身吟道：
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“林間箭矢破秋風，百獸入鼎化霓虹。金絲藏柔鹿脯語，雲紋卷香山雞夢。蜜凝琥珀訴光陰，君臣共醉話蒼穹。獵場如棋局未定，且留詩心映星瞳。”
詩句如清泉擊石，既有秋狩的磅礴氣勢，又將每道菜品的巧思融入意象，末句更暗喻政治權謀。皇帝拍案大笑：“此詩將獵局與人心皆收，當為魁首！”
眾人舉杯再飲，觥籌交錯中，大皇子攥拳暗歎，四皇子則一直側目包夢璃，而包夢璃眼底閃過一絲驚異，西域副官則喃喃自語翻譯詩中的“星瞳”之喻。夏芷瀾垂眸掩去眼底那抹深藏的鋒芒，席間寒風掠過，似卷走未言的暗流。
洛陽，昔日門庭若市的蔣家大宅已被官府貼上封條，頃刻間顯現出破敗的模樣，門前的院牆上被人偷偷畫了很多塗鴉：“把持選才，不得好死”、“人在做，天在看”、“惡有惡報”等等。而蔣氏族中子弟的名字也全被劃出仕籍名錄，他們現在成了過街老鼠，人人都避而遠之。
蔣琅也被迫脫下綢緞，換上補丁摞補丁的粗布衫。昔日那些同窗奉承他為“洛陽一支筆”，如今他們在書院門口譏諷他“蛀書蟲”。他不敢反駁，隻能縮著頭趕路，鞋底磨得露趾，每一步都像踩在碎瓷上。
這日蔣琅攥著最後幾枚銅錢去市集買米，剛踏入魚市，腥臭的空氣便裹住了他。
幾個曾向他討教詩文的商戶子弟突然圍了上來，為首的張典叉腰大笑：“喲！這不是‘洛陽一支筆’嘛？如今怎麼混成叫花子了？”
他們故意將“一支筆”三字咬得極重，蔣琅後退半步，卻被泥濘的菜攤絆住腳。
張典猛地將一筐爛菜葉全扣在他頭上：“聽說你家藏書樓被官府搬空了？那些金粉的紙，夠你糊幾個窩棚啊？”
泥水順著發髻淌下，混著菜葉上的腐汁，蔣琅顫抖著想撥開穢物，卻聽見身後傳來一陣哄笑。
賣魚的老嫗啐了口唾沫：“世家子弟？連條魚都買不起，還端著貴公子的架子作甚！”她故意將死魚摔在他腳邊，腥血濺上補丁褲腿。
蔣琅攥緊銅錢袋的手背青筋暴起，喉嚨裡哽著一聲嗚咽，卻終究低頭快步逃離。
街角孩童追著喊：“蛀書蟲！蛀書蟲！”他跑得更快，直到巷尾才停下，倚著牆大口喘氣，濕漉漉的菜葉還粘在衣襟上，像一塊塊嘲諷的招牌。
“父母大人膝下：
兒蔣琅叩首。自家族蒙難，兒從雲端跌落，受儘困頓與歧視。往昔錦衣玉食、受人尊崇，如今粗衣惡食、遭人白眼，剜心刻骨，兒實不甘！
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