曾夫子翻開名錄，眉頭微皺：“三日內必須定出人選，州縣、禮部、秘書監三方評分需按一致同意法則均衡....……時間緊迫，即刻開箱閱卷！”
國子監新進的三人與程昶旭、施墨軒立刻組成閱卷五人小組，圍攏案台，專心查閱，筆尖在分數欄沙沙作響。
第二日，秘書監將考卷及分數，國子監帶著州縣和司州大中正的評分來到吏部，吏部依據司州小中正的候缺人數，取綜合評分前十名，確定了錄用名單。
整個過程一氣嗬成，剩下的就是吏部進行正常的公示及任命流程了。當最後一枚銅印蓋在錄取名單時，曾夫子倚窗望見天邊晚霞，絢爛無比。她深知這套流程雖險象環生，卻終捋順了考評脈絡。
程昶旭遞上茶盞：“夫子，明年推廣至各州時……屆時必有更多風波。”
曾夫子抿茶笑道，“但今日之經驗，便是破浪之舟。”
幾人回到秘書監，露出了如釋重負的表情，“殿下，吏部此次十分配合，今日便交接完所有工作了。”程昶旭道。
“他們肯定會配合的，皇上如此重視，他們不敢怠慢。”夏芷瀾道：“隻是明年就不一定了……”
“那我們怎麼辦？”孫智媛也擔憂地問。
“走一步、看一步，兵來將擋，水來土掩！”夏芷瀾說道：“此次革新流程能夠順利落地，大家都辛苦了，我已讓膳房準備了酒菜，今天晚上我們好好慶祝一下！”
“哇，殿下，有黃燜雞米飯沒？”許樺兩眼放光，喉嚨咕隆了一下。
“瞧你那出息，”夏芷瀾假裝沒好氣地說道：“今日我讓範大廚準備了！”
眾人哇聲一片，幾個國子監的朋友都不知大家在興奮什麼，陸季於是跟他們解釋起來黃燜雞米飯是怎麼回事，惹得不是吃貨的幾人也紛紛來了興致。
宴會廳裡眾人圍坐在一起，歡聲笑語不斷。大家舉杯暢飲，美酒在杯中蕩漾，映照著一張張紅潤的笑臉。有人大快朵頤，吃得滿嘴流油卻毫不在意；有人細細品味，不時發出滿足的讚歎。整個大廳洋溢著歡樂祥和的氛圍，仿佛所有的煩惱都被這美食與歡笑驅散。
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並州，十一月東風刺骨又寒冷，邊疆的村莊被火燒得焦黑，廢墟散發著刺鼻的煙味。殘破的房梁間掛著幾具乾癟的屍體，被風一吹，空蕩蕩的衣袖便發出嗚咽般的聲響。
這是匈奴騎兵三天內洗劫的第七個村落，乾草糧食被劫掠一空，年輕女子被繩索捆成一串，拖向草原深處，而男人和孩童則被一一處決，屍體堆成了小山，被澆上火油焚毀。
鎮北大將軍桓問站在廢墟前，鐵甲上的血跡還未乾透。他雖然一臉疲憊，但攥緊馬鞭的手背青筋暴起，額角的刀疤在烈日下泛著紅光：“這群畜牲……竟敢在我眼皮底下屠村！”
副將張無極低聲稟報最新情報：“將軍，斥候探查到匈奴主力向西撤退，大約有五千騎，攜帶了大量擄掠物資。”
“追！”桓問一聲怒吼，抽出腰間長劍，“老子就算追到陰山腳下，也要砍下他們的頭！”他親率五千精銳騎兵連夜追擊，將剩餘邊軍由張無極指揮。
臨行前，他擲地有聲：“若十日無歸，你便代我領兵，守好邊關！”
張無極熱淚盈眶：“將軍，我們等著你凱旋！”
然而十天過去，桓問大軍如同石沉大海。邊疆斥候帶回的消息令人震驚：桓問在追至黑水河穀時遭遇匈奴伏兵，全軍覆沒，他本人被俘後竟當眾跪拜匈奴可汗，自願歸降！
消息傳回邊關，張無極麵色鐵青，他打死也不敢相信桓問投敵……可是斥候帶回的情報有板有眼，他不敢妄自揣測，連夜將情報快馬送抵西京。
朝堂之上，太極殿的雕花梁柱仿佛都染上了邊疆的血色。皇帝將密報摔在禦案上，玉璽“砰”地一聲磕在桌角：“桓問叛國？這怎麼可能！他鎮守並州八年，斬匈奴酋長十六人，怎會投敵？！”
眾大臣從未見過皇帝如此震怒，個個心生恐懼。禦史大夫錢布光跪奏道：“陛下，邊關軍報確有其事，且據匈奴放出的消息，桓問已受封‘南疆王’，正為匈奴策劃南下之策。”
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