卯時兩刻，天邊剛泛起一抹魚肚白，宮中的太極殿尚未響起晨鐘，秘書監的深色大門已被叩響。太監手持鑲金玉軸的聖旨，踏著青石板步步生風而來。
曾夫子聞聲迎出，見那太監麵生得緊，嘴角噙著一抹似有若無的譏笑，心中暗凜，已知來者不善。
“奉天承運，皇帝詔曰：茲有曾氏夫子，學貫古今，德才兼備，特命每日未時入宮，於禦書房講學，酉時方歸，不得延誤。望勤勉以授，以彰聖恩。”
太監嗓音尖細，尾音拖得老長，宣讀詔書時目光如鷹隼般掃過曾夫子低垂的眉眼。詔書言辭恭敬，卻字字如刀，將“不得延誤”四字咬得格外重，仿佛生怕她尋借口推脫。
曾夫子跪地接旨，脊背卻挺直如鬆。她垂眸凝視聖旨上龍飛鳳舞的禦筆，眼底掠過一絲冷笑。
新帝登基不過兩個月，表麵尊儒重道，廣開經筵，實則暗流洶湧。這講學詔書，分明是場精心布置的困局——將她困於深宮，既防她與五皇子暗中聯絡，又借講學之名行監視之實。那酉時方歸的規矩，更是掐斷了她與靈訣王府傳遞消息的時機。
“臣女接旨，謝陛下隆恩。”她聲音清冽如初雪，起身時衣袖拂過青磚，帶起一縷不易察覺的沉香。
待太監趾高氣昂地離去，她轉身步入書房，指尖在檀木書架上一路劃過，最終停在《春秋左傳》那卷泛黃的書冊上。書頁間夾著半片銀杏葉，是她與五皇子約定的暗記——葉脈紋路越亂代表事情越緊急。此刻葉脈扭曲如亂麻，她心中一沉，立刻叫來貼身侍女。
“小喬，請你速去一趟靈玦王府，將詔書內容一字不漏轉告五殿下。”她將銀杏葉裹入密信，又壓低聲音叮囑，“沿途若遇盤問，便說是為殿下尋古籍注解，切記避開皇上耳目。”
侍女揣著密信疾馳而去，曾夫子獨坐書案前，望著窗外梧桐樹影婆娑。憶起半年前，她被太子召入東宮講學，而後慘遭下藥，差點失去貞潔。現在想來仍心有餘悸。如今太子成了新帝，他疑心極重，登基後接連清洗前朝舊臣。此次入宮講學，無異於羊入虎口，但若應對得當，或許能借機窺得新帝虛實……
未到辰時，侍女已渾身是汗地趕回，從懷中掏出密信時，掌心還沾著王府池塘的青苔。
曾夫子拆開信封，熟悉的墨香撲麵而來，五皇子的字跡如劍鋒般淩厲，又隱含溫潤：“宮中耳目眾多，講學內容僅限經義注解，莫涉政事；伴讀若有新帝親信，可佯作倦怠，借更衣之機試探；出入時辰須令侍女詳記，若延遲半刻，侍女應立即趕往靈玦王府報告。”
信末附著一張藥方，竟是胡椒與薄荷配比的防身之法，末尾還有一行小字：“此為防狼粉，兌水裝入瓷瓶，危急時噴麵可退敵。”
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曾夫子展信輕笑，仿佛看見五皇子在王府西廂的製藥房裡，將紅椒碾碎，與薄荷粉調和，指尖沾滿辛辣氣味。她取出袖中銀瓶，拔開塞子輕嗅，一股刺鼻的椒香混著薄荷清冽撲鼻而來，嗆得她眼眶微紅，卻莫名心安。
侍女在一旁補充道：“殿下還說，宮闈如蛛網，夫子雖是文臣，卻需防暗箭。這防狼水雖小，卻比刀劍更實用。”
曾夫子將銀瓶係於腰間絲絛，指尖摩挲瓶身雕紋，恍若觸到王府那盞徹夜不熄的琉璃燈。她望向宮城方向，天邊旭日已經升起，遠處傳來早朝的鐘鼓聲……仿佛在宣示誰才是天下主宰的決心。
“去備些古籍，今日講學，須讓皇上挑不出錯處。”她嗓音冷冽如冰，眼底卻燃起灼灼火光。深宮高牆困得住身形，卻困不住她與五皇子之間，以經義為棋、以暗號為線的無聲博弈。那瓶辛辣的防狼水，便是他們在暗夜裡，為彼此點燃的一盞不滅之燈。
西京城南，廢棄的義莊孤寂地矗立在荒草叢中，月光如霜，灑在四口並排的漆黑棺材上，泛著幽冷的光。夜風穿堂而過，吹得破舊的窗欞吱呀作響，仿佛亡魂低語。
忽然，兩道黑影如夜鷹般先後躍入院中，落地無聲。為首那人玄衣束發，麵容冷峻，正是五皇子夏芷瀾。他身後緊隨的女子身姿矯健，麵覆黑巾，正是校事府暗衛雲清。
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