滂沱夜雨衝刷著青州衛所斑駁的磚牆，林川藏在百年槐樹的陰影裡，看著三輛蒙著油布的馬車軋過積水潭。車轍在泥地上拖出深痕，最後一輛馬車的輪軸突然發出刺耳呻吟，半截生鏽的槍頭從油布縫隙戳出來，在閃電中泛著詭異的青紫。
\"是淬過火的镔鐵。\"蘇婉清用銀簪挑起槍尖滴落的鏽水，簪頭立刻泛起細密氣泡，\"這鏽色不對，像是用醋泡過...\"話音未落，衛所角門吱呀開啟，十餘名軍漢抬著木箱魚貫而出，箱角滲出的黑水在石板上蝕出蜂窩狀的孔洞。
林川摸到西牆排水渠處，指尖觸到黏膩的鏽渣。他借著雷聲翻入院牆，落地時靴底粘起片殘缺的甲片——本該三指厚的護心鏡，如今薄得能透光。兵器庫簷角掛著\"甲胄重地\"的牌匾，銅鎖卻虛掛在門上，鎖眼積著層暗紅鐵鏽。
\"川哥哥看這裡！\"蘇婉清蹲在庫房窗下，手中夜明珠照亮牆根堆著的陶罐。她掀開某個滲著綠液的罐子，腐爛的草葉間泡著幾十枚箭鏃，本該鋒利的棱角已鈍如卵石。林川拾起個箭鏃在掌心掂量，突然反手擲向梁柱——本該穿透木頭的箭鏃竟碎成鐵渣。
庫房深處傳來鐵器碰撞聲，兩人閃身躲入堆疊的盾牌後。三個黑影正在清點木箱，其中一人舉著火折子照看賬冊：\"...三月初九收精鐵兩千斤，實熔三百...\"火光忽明忽暗間，林川看見說話人腰間懸著的鎏金鑰匙——柄端刻著將作監的獬豸紋。
蘇婉清突然扯了扯林川的衣袖，指著地麵蜿蜒的水痕。鐵鏽色的細流正從某個鐵箱底部滲出，在青磚縫裡彙成個模糊的\"李\"字。林川摸出神龍劍輕輕一挑，箱蓋彈開的瞬間，二十副魚鱗甲嘩啦散落，本該綴滿甲片的牛皮繩早已黴爛如絮。
\"這墨跡未乾呢。\"蘇婉清抽出最底層的領用文書，指尖抹過\"全新鐵甲三百副\"的字樣，染了滿指朱砂。她突然將文書湊近夜明珠，紙背透出密密麻麻的蠅頭小楷——竟是半年前兵部駁回青州請餉的批文。
窗外驚雷炸響，閃電照亮庫房梁柱上的抓痕。林川撫摸著三道並行的深痕，突然抽出神龍劍往地磚縫隙一插。劍身嗡鳴震顫，五尺見方的地磚應聲翻起，露出底下丈餘深的窖室。腐臭氣息撲麵而來，成捆的製式橫刀泡在黃褐色的漿水裡，刀柄纏著的紅綢正在緩緩溶解。
\"是海鹽混著硝石。\"蘇婉清用銀針蘸取漿水，針尖立刻蒙上灰白鏽跡，\"這般醃上三個月，便是乾將莫邪也要成廢鐵。\"她話音未落，頭頂突然傳來機括轉動聲，十八架連弩從四麵梁柱探出，淬毒的箭矢在雨聲中泛著藍光。
林川攬住蘇婉清躍上橫梁，神龍劍劃出圓弧劍氣。弩箭撞在劍幕上迸濺火星，點燃了堆積的桐油布匹。火光中可見窖室深處還有暗道，鐵軌上停著輛運礦車，車鬥裡灑落的礦渣閃著詭異的金紅。
\"追！\"林川劈開火牆，劍氣掃過處露出礦車通道。蘇婉清邊跑邊撕下裙擺布條，浸了漿水綁在口鼻處。礦車在蜿蜒地道中疾馳，轉過三個彎道後，前方突然傳來震耳欲聾的鍛造聲。
巨大熔爐映紅洞窟，百餘赤膊匠人正在澆鑄鐵水。林川抓住懸在空中的鐵鏈蕩到熔爐上方，看見鐵水表麵浮著層銀亮雜質——正是官礦嚴禁私采的雪花銀。某個監工揚起鐵鞭抽打匠人時，鞭梢金線在火光中一閃，露出半截熟悉的李字暗紋。
\"川哥哥看熔模！\"蘇婉清指向堆在角落的陶範，本該鑄造箭頭的模具裡，赫然可見元寶形狀的凹槽。她突然踢翻水桶，潑濕的沙地上顯出淩亂腳印——最深的那雙靴印，底紋竟與三日前刺史府門前的車轍完全吻合。
洞外忽然傳來馬嘶聲，林川劈開通風口的鐵柵。暴雨中可見三十輛騾車正往北去，車上蒙著的草簾被風掀起一角，露出底下嶄新的農具——鋤頭鋒刃卻閃著隻有軍械才允許開的三道血槽。
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