寅時的梆子剛敲過三響，太和殿前的漢白玉月台上已凝著層薄霜。林川跪在第三排青磚縫間，數著磚麵浮雕的螭吻鱗片，掌心汗漬洇濕了素絹護膝。禮部尚書高亢的唱名聲刺破晨霧：\"乙卯科一甲第一名——杭州府李平山！\"
\"臣領旨謝恩！\"絳紅官服掠過眼前，李平山腰間玉帶扣碰出清響。林川盯著他皂靴上金線繡的瑞獸，那獸眼分明是蘇婉清當掉的南海珍珠所製。丹墀兩側的銅鶴香爐突然騰起青煙，李平山轉身時袖口滑落半片枯葉——正是那夜亂葬崗棺木上沾著的銀杏葉。
\"一甲第二名，揚州府周文遠！\"唱名聲裡混進聲鴉啼，林川瞥見李平山喉結微動，似在吞咽什麼。禦史中丞捧著金冊走近時，李平山突然踉蹌半步，冠上紅絨球擦過周文遠手中的象牙笏板，竟在上頭留下道朱砂痕。
辰時的日頭爬上琉璃瓦時，林川終於聽見自己的名字：\"二甲第七名，蘇州府林川！\"他叩首時前額觸到塊凸起的金磚，裂縫裡滲出股腥甜——昨夜暴雨衝刷出的血跡還未乾透。起身刹那，腰間玉佩突然撞在銅扣上，龍吟般的顫音驚得禮官手中黃帛險些落地。
\"且慢！\"林川突然踏前一步，雲紋官靴碾碎地磚縫裡的冰淩，\"下官要檢舉今科狀元舞弊！\"太和殿簷角的銅鈴無風自動，九十九顆金鈴齊響的轟鳴聲裡，他扯開錦緞考服內襯，露出滿襟血書。
李平山的冷笑混在鈴聲中：\"林兄莫不是失心瘋了？\"他指尖撫過腰間玉帶，暗扣彈出的銀針正對林川咽喉。都察院左都禦史的鮫綃官袍突然拂過二人之間，林川嗅到絲苦杏仁味——正是當鋪掌櫃屍身上的毒藥氣息。
\"證據在此！\"林川抖開血書，二十八枚染血指印映著朝陽如梅花烙。他左手探入袖中取出靛藍布包，七枚銅錢落地擺成北鬥狀：\"丙辰年三月初七，李平山指使漕幫在瘦西湖劫殺同科舉子七人！\"
李平山突然抓起周文遠的笏板擲向銅鶴香爐，爐蓋掀翻時青煙化作毒霧。林川旋身扯下殿前黃羅傘，傘骨機關彈開竟成麵鐵盾。毒煙觸傘麵發出滋滋聲，傘麵蘇繡的江崖海水紋漸漸暈出墨色——正是蘇婉清用解毒藥水浸過的絲線。
\"陛下請看！\"林川揮傘擊碎丹墀旁的蓮花缸，缸水潑在地磚顯出血字。李平山袖中弩箭連發，箭矢卻被突然出現的蘇婉清用琴弦絞住。她懷中焦尾琴\"錚\"地裂開，露出半張考卷——策論字跡竟與李平山殿試文章一般無二。
刑部尚書突然抽搐倒地，口吐白沫的手指蘸血寫下\"李\"字。太醫令銀針探其喉，挑出半粒未化的藥丸：\"此乃西域曼陀羅所製傀儡丹！\"林川趁機劈開李平山的玉帶，夾層裡飄落的密信蓋著禮部侍郎的私印。
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午時的日晷指針微微顫動，林川劍指李平山咽喉。玉佩突然迸發龍吟，劍風掃落李平山的狀元冠，冠中滾出顆夜明珠——正是三年前蘇婉清典當的傳家寶。珠光映出殿梁暗格，裡麵整箱考卷的糊名處皆被藥水洗去過半。
\"神龍現世！\"老太監突然指著林川驚叫。眾人抬頭望去，玉佩在日照下將龍影投在蟠龍柱上，與柱上雕龍嚴絲合縫。柱底暗門轟然洞開，滾出十三個青布包裹——正是失蹤舉子們被剜去雙眼的頭顱。
未時的驚雷劈中殿前銅龜，暴雨傾瀉如注。林川在雨幕中舉起血染的考卷，墨跡遇水顯出李平山批注。蘇婉清撕開袖口內襯，二十八幅人像畫隨風翻飛——每幅皆繪著被害舉子臨終慘狀。畫紙浸雨竟拚成張漕運圖，紅線所指正是李府私鹽碼頭。
申時三刻，禁軍鐵蹄踏碎李府朱門。林川握劍挑開祠堂供桌，暗格裡二十八個牌位驚現，每個都刻著\"替死鬼\"三字。李平山突然狂笑掙斷鐐銬，吞下齒間毒囊的刹那，林川的劍尖已挑出他後槽牙裡的蠟丸。
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