揚州城西的鹽市籠罩在薄霧中，林川蹲在臨街酒肆的飛簷上，目光穿過晨霧，盯著三十步外掛著\"陳記雜貨\"幌子的鋪麵。三輛蒙著油布的騾車吱呀停在門前，車轍深陷青石板的痕跡卻與滿載鹽包的重量不符。\"車底有夾層。\"他指尖輕叩神龍劍鞘，第三片龍鱗微微發燙——那是感應到鐵器的征兆。
張雲亭扮作鹽販湊近騾車，手中秤杆\"無意\"掃過車輪，鐵器相撞的脆響驚起簷下幾隻灰鴿。櫃台後轉出個獨眼掌櫃，手中鐵算盤撥得劈啪作響：\"客官要買多少'雪花膏'？\"暗語剛落，後院突然傳來陶罐碎裂聲，二十名赤膊漢子持刀衝出，刀身泛著的青芒正是幽州軍械坊特製的破甲刃！
\"好個掛羊頭賣狗肉！\"林川長嘯破空，青衫如鵬鳥掠下屋簷。神龍劍鞘橫掃擊飛三柄鋼刀，刀柄鑲嵌的翡翠扣子叮當落地——竟與三年前劫殺案中匪首佩刀如出一轍。張雲亭九節鞭卷住獨眼掌櫃的脖頸，鞭梢銅球砸碎櫃台暗格，成捆蓋著戶部大印的空白鹽引雪片般紛飛。
混戰中，林川劍尖挑起某塊地磚，下方暗渠水流湍急，浮著十數個密封鐵箱。劍鞘劈開箱鎖的刹那，陳年海鹽味混著血腥氣撲麵——鹽粒下埋著二十具屍骸，腰間令牌顯示皆是各地失蹤的鹽運使！
\"坎水位！\"張雲亭暴喝示警。林川旋身揮劍，劍氣激得鹽粒如霰雪狂舞，擊落自梁上射來的淬毒弩箭。箭杆刻著的\"丙戌\"年號讓他瞳孔驟縮——正是自己當年赴考時的科場紀年！
獨眼掌櫃趁機撞向廊柱，整座店鋪地麵突然塌陷。林川拽住鐵鏈蕩向對街，見陷坑中升起青銅絞盤，盤麵密文與幽州水牢鐵鏈烙痕別無二致。神龍劍鞘插入絞盤軸心，內力催動機括逆轉，暗門轟然中開，露出百步長的地下鹽道——
鹽道兩側燭火通明，三百口鹽包碼成八卦陣，每包角印竟蓋著當朝六部尚書的私章！林川劍尖挑破麻袋，雪白鹽粒中混著幽州軍械坊的破甲箭頭。張雲亭扯開某包底層的油紙，露出整卷染血賬冊：\"甲子年三月，兵部侍郎購鹽引三百道，兌漠北彎刀兩千柄......\"
忽聞金鑼震耳，鹽道儘頭轉出八抬大轎。轎簾掀起刹那，林川握劍的手猛然收緊——轎中老者竟是三年前科考主審官徐太傅！
\"林解元別來無恙？\"徐太傅撚著山羊須，袖中滑出鎏金手爐，\"當年殿試文章'鹽鐵論'驚才絕豔，可惜......\"話音未落，手爐突射九枚透骨釘，釘尖藍芒顯示喂了漠北狼毒。
林川劍走龍蛇，鞘中暗藏的龍須針後發先至。針尖穿透手爐的刹那，毒煙反湧轎中。徐太傅暴退撞碎轎壁，露出內穿的幽州軍製式軟甲：\"黃口小兒，可知這鹽道直通......\"
\"直通皇宮冰窖？\"林川冷笑截斷話頭，劍鞘擊碎壁燈，燈油潑在鹽包上顯出血手印，\"三年前臘月初八，徐大人用冰窖藏屍十七具，可對？\"
鹽道突然劇烈震顫，頭頂傳來戰馬嘶鳴。張雲亭劈開某處暗格，成箱火雷引信暴露在燭光下：\"這瘋子要炸毀鹽道！\"
徐太傅癲狂大笑，點燃手中火折：\"陪葬吧！\"火苗即將觸及引信的刹那，神龍劍鞘龍口突射寒芒，凍住其腕間血脈——竟是蘇婉容特製的\"寒玉針\"！
混戰間，林川劍鋒挑開徐太傅衣襟，胸膛狼頭刺青缺了左耳，與潼關軍報中北漠暗樁標記完全吻合。張雲亭自其靴筒搜出半枚虎符，符身裂痕與蘇老將軍遺物嚴絲合縫。
午時三刻，鹽市突發地陷。林川懷抱賬冊躍出廢墟，見三百禁軍已封鎖街巷。他劍鞘輕點某處牆磚，暗門應聲而開——門後密室堆滿前朝兵書，書頁間夾著的密信蓋著李平山拇指印，墨跡未乾的\"丙戌年科考舞弊錄\"赫然在目！
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