河北，樂壽。竇建德於此建都，國號大夏，自稱夏王。
王府雖不及長安洛陽奢華，卻也氣象儼然。竇建德身著王服，眉宇間的敦厚未改，卻添了幾分揮之不去的凝重。他麵前案上，攤開著各地送來的文書，不是請求賑濟饑荒，就是稟報與周邊勢力的小規模衝突。
“將軍……大王，”親兵頭領劉黑闥改了口，語氣急切，“那魏刀兒部又劫了咱們運往滄州的糧隊！弟兄們死傷十幾個，糧食全沒了！再這麼忍下去，周邊那些宵小都當咱們大夏是泥捏的！”
竇建德拳頭攥緊，手背上青筋隆起。他看向懸浮於身側、烏光沉靜的湛盧劍。
“仙劍，”他聲音沙啞，“你也看到了。我欲行仁政，開倉放糧，與民休息。可四方虎狼環伺，今日搶糧，明日掠地！若不強硬反擊，莫說仁政，立足都難！這仁道，究竟該如何行之？”
湛盧劍靈光芒溫潤流轉，聲音卻帶著同樣的困惑與沉重：“仁者，非懦弱。懲惡亦是揚善。然兵戈一起，殺戮必生。其中分寸，極難把握。我亦在思……或許，需先立威？以威止戈，方能換取行仁之機？”
它的意念掃過竇建德麾下那些躍躍欲試的將領，如劉黑闥、王伏寶等，皆是驍勇善戰之輩，渴望以戰功博取富貴。
“然則，”湛盧劍靈又道，“立威之戰，需有所選擇。若為逞一時之快，四處樹敵，則仁心未顯，暴虐之名先至，適得其反。”
竇建德沉思良久，目光逐漸堅定：“我明白了。魏刀兒屢次挑釁，劫掠糧草，害我百姓，此乃惡行。伐之，非為擴張，實為自保，亦為懲戒不義，或可……殺一儆百！”
他猛地站起身：“傳令！點兵兩萬，討伐魏刀兒！”
劉黑闥等將領大喜，轟然應喏。
湛盧劍輕輕嗡鳴，烏光似乎明亮了些許，卻又隱含憂慮。它認可竇建德的選擇，但這條以戰止戰、以威護仁的道路，如同懸崖走索，稍有不慎，便會墜入深淵。
大軍開拔，士氣高昂。竇建德親征，湛盧劍懸於其鞍側。戰事出乎意料地順利，夏軍上下同仇敵愾，連破魏刀兒數座營寨。
最後決戰之地，魏刀兒率殘部負隅頑抗。竇建德揮軍猛攻，劉黑闥一馬當先，斬將奪旗。亂軍之中，魏刀兒見大勢已去，竟拋下士卒，打馬欲逃。
“休走了賊首！”竇建德大喝。
劉黑闥張弓搭箭，一箭射中魏刀兒坐騎。魏刀兒翻滾落馬，被夏軍團團圍住，麵色慘白，跪地求饒：“夏王饒命！某願降！某願降！”
眾將目光投向竇建德，等待命令。按照常理，這等屢教不改、劫掠成性的匪首，正當斬殺，以儆效尤。
竇建德看著磕頭如搗蒜的魏刀兒，又看了看周圍將士期盼的眼神，心中那點仁念再次升起。此人雖惡，如今已如喪家之犬……
湛盧劍微微震顫，似在提醒。
竇建德深吸一口氣，最終還是擺了擺手：“捆了，押回樂壽，聽候發落。”
劉黑闥等人臉上掠過一絲失望，但仍依令行事。
是夜，夏軍大營歡慶勝利。竇建德獨坐帳中，對著湛盧劍苦笑：“仙劍，我是否又心軟了？今日放了他，來日他若再反，豈非縱虎歸山？”
湛盧劍靈沉默片刻，道：“仁心非錯。然……馭下之道，需恩威並施。你今日陣前顯威，戰後施恩，本無不可。但於魏刀兒此人，其性貪婪反複，饒恕之‘恩’，他未必感念，或反視為軟弱。後續如何處置，至關重要。若不能使其真心歸附或徹底無力為惡，則今日之仁，恐成明日之患。”
竇建德默然，心頭沉重更甚。行仁政，遠比想象中複雜艱難。
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與此同時，隴西淺水原。
唐軍大營氣氛凝重。不久前，李世民在此與薛舉大戰，卻因急功近利，輕敵冒進，遭遇慘敗，士卒折損近半，不得不退守高墌城，深溝高壘。
李世民麵色沉靜，看不出喜怒，但緊握的雙拳顯露出他內心的不平靜。這是他軍事生涯中罕見的敗績。
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