一、暑退煞出
處暑時節的烏鎮，像是被一層薄紗輕輕籠罩。連日的悶熱終於被一陣秋風吹散，清晨的露水打濕了田埂，稻穗上掛著晶瑩的水珠，風一吹，滾落在泥土裡，激起細小的塵埃。鎮外的荷塘裡，荷葉開始泛黃，卻仍有幾朵遲開的荷花挺立著，透著倔強的生機。沈硯之坐在翰墨齋的窗前，看著阿竹將晾曬的芝麻收進布袋，芝麻的香氣混著秋風，在屋裡慢悠悠地打轉。
“先生，東柵的染坊出事了。”一個染匠打扮的漢子跑進來，靛藍色的圍裙上沾著些黑色的汙漬，手裡攥著一匹染壞的布料，布料上的花紋扭曲成奇怪的形狀，像是人臉，“今早開染缸時，發現缸裡的靛藍水變成了墨黑色，還冒著泡，攪一攪，水麵上竟浮出些指甲蓋大小的黑蟲，爬得飛快。更邪門的是，有塊剛染好的布晾在竹竿上，突然自己卷了起來，裹成個布團，裡麵傳出‘咯吱咯吱’的聲響，拆開一看，布纖維都被啃成了粉末，還沾著些黑蟲的糞便！”
白靈放下手裡的針線，接過染匠遞來的布料碎片，碎片上的黑色汙漬散發著一股鐵鏽般的腥氣。“處暑暑氣漸退，陰煞易借土氣橫行。”她從藥箱裡取出一小撮艾草灰，撒在碎片上，灰末立刻變成了青黑色，“這是‘蝕布煞’，是用腐棉和鐵屑煉製的邪物，專啃食棉麻布料，其糞便能腐蝕木料，人畜接觸則皮膚發癢，起紅疹。”
沈硯之將幽冥骨燈從案幾上拿起，燈身的綠光在微涼的空氣中泛著柔和的光暈。“去看看。染坊是鎮上的生計之一，若是被這煞物毀了，染匠們的日子就難了。”
東柵的染坊沿河而建，十幾口巨大的染缸整齊地排列在院子裡，缸口蒙著粗布，卻擋不住裡麵透出的腥氣。掀開一口染缸的粗布，裡麵的靛藍水果然變成了墨黑色，水麵上漂浮著無數黑色小蟲，像撒了一把會動的煤渣，它們正互相啃咬，發出細碎的“咯吱”聲。旁邊的竹竿上，掛著幾塊染壞的布料，有的被啃出了大洞，有的卷成一團，裡麵隱約有蟲影在蠕動。
“沈先生，您看這！”一個老染匠指著牆角的染槽，槽底積著厚厚的黑泥，泥裡埋著些布料的殘片，“這染槽是昨晚新清理的，今早一看就成了這樣，這些蟲子像是憑空冒出來的！”
沈硯之用軟劍挑起一隻黑蟲，蟲子在劍身上蜷成一團，分泌出黑色的黏液，劍身上的綠光微微一閃，黏液立刻凝固成塊。“是蝕布煞沒錯。”他將蟲子甩在地上，用劍鞘碾死，“這煞物被人用邪術催過，你看這染缸的缸壁。”他用劍鞘刮了刮缸壁，上麵有層黑色的薄膜，刮開後露出裡麵刻著的細小符文，“是‘腐布咒’，影閣餘黨用這符咒塗在缸壁上，借處暑的土氣讓煞蟲滋生，想毀掉鎮上的染坊，斷了染匠們的活路。”
二、除煞護坊
沈硯之讓阿竹去鎮上的雜貨鋪買些石灰、硫磺和粗鹽，又讓村民們準備些艾草、樟樹葉和煤油——蝕布煞怕刺激性氣味和乾燥之物，需用石灰和硫磺混合成粉，撒在染缸和布料上，殺死煞蟲，再用樟樹葉和煤油煮水，擦拭染槽和竹竿，防止腐蝕，最後用粗鹽撒在院子四周，形成結界，防止煞蟲蔓延。他自己則提著幽冥骨燈，在染坊周圍搜尋煞源的位置。
在染坊後院的廢料堆裡，蟲跡最密集，腐爛的布料和木屑堆裡爬滿了蝕布煞，它們正順著廢料往染缸爬。沈硯之讓染匠們搬開廢料，露出一個破損的陶缸，缸裡裝滿了黑色的膏狀物，散發著與染缸裡相同的腥氣，缸身上刻著影閣的寒鴉標記，正是煞源所在。
“煞源就在這陶缸裡。”沈硯之用劍將陶缸挑開，裡麵的膏狀物立刻湧出無數黑蟲，“影閣餘黨將‘腐棉膏’藏在陶缸中，埋在廢料堆下，借處暑的土氣讓膏狀物融化，滋生蝕布煞，想讓它們啃食所有布料，讓染坊變成廢墟。”
他讓村民們在染坊的門窗縫隙處撒上石灰硫磺粉，粉末的辛辣氣味讓試圖爬進來的蝕布煞紛紛退去。又指揮大家將樟樹葉和煤油混合，煮成綠色的液體，裝在木桶裡，均勻地潑灑在染缸、染槽和竹竿上，液體所過之處，黑蟲紛紛死亡，缸壁上的黑色薄膜也漸漸脫落。
白靈則帶著幾個婦人，用艾草煮的水給染匠們擦拭皮膚，那些起了紅疹的地方，塗上藥水後立刻清涼止癢，紅疹也漸漸消退。
就在這時，後院的陶缸突然“砰”地一聲炸開，無數黑蟲從裡麵噴湧而出，在空中凝成一隻巨大的蟲怪，蟲怪由無數蝕布煞組成，頭部是個模糊的布團形狀，嘴裡不斷吐出黑色的絲線，朝著染缸的方向爬來。
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