曬乾的百部與檳榔碾成粉末，藥材的苦澀氣息隨著熱氣漫開，在窗上凝成一層白霜。
“先生，北柵的糧倉出事了！”一個裹著厚棉袍的糧差慌慌張張跑進來，手裡捧著一小袋發黑的米粒，米粒上爬滿了細小的白色蟲子，蟲子像線頭般粗細，卻長著密密麻麻的腳，“今早開倉盤點，剛把鬥斛插進米堆，就見米裡滾出這些蟲！看著像米蟲，卻比米蟲凶，爬到麻袋上，麻袋立刻就被啃出洞來，連竹筐都能咬穿！更邪門的是，被蟲爬過的夥計，脖子上起了片紅疹，又癢又疼，抓破皮後流出黃色的水，沾到哪哪就長新的疹子！”
白靈接過米袋，指尖剛觸到白色的蟲子，蟲子就順著指尖往上爬，她趕緊用百部水衝洗，蟲子接觸到藥水，立刻蜷成一團死去。她從藥箱裡取出一小塊雄黃，碾碎了撒在米粒上，蟲子紛紛掉落，在桌麵上留下淡黃色的痕跡。“小寒寒極生蟲，陰濕藏穢，蟲煞易借倉儲之氣作祟。”她將米袋舉到暖爐邊，熱氣蒸騰中，能看到蟲殼在米粒間閃爍，“這是‘噬肌蟲’，是用餓死鬼的指甲灰與腐穀混合煉製的邪物，借小寒的陰寒附在糧食裡，能啃食器物，侵蝕皮肉，若被它纏上，不出七日就會皮肉潰爛，如同被萬蟲噬身。”
沈硯之將幽冥骨燈從架上取下，燈身的綠光在暖爐的映照下泛著冷冽的光，照得米粒上的蟲殼都清晰可見。“去看看。糧倉是鎮上儲存糧食的根本，若是被蟲煞侵擾，怕是會讓穀物腐壞，百姓斷了糧源。”
北柵的糧倉在一片高地上，幾排青磚倉房連在一起，倉門敞開著，裡麵的麻袋東倒西歪，有的被啃出大洞，散落的穀物在地上積成小山，上麵爬滿了白色的噬肌蟲，密密麻麻地蠕動著，看得人頭皮發麻。
幾個糧役坐在倉外的火堆旁，不停地抓著脖子和手臂，皮膚上的紅疹連成一片，有的已經潰爛，他們用艾草水反複擦拭，卻依舊止不住癢意。糧倉管事指著牆角的一堆麩皮，麩皮裡的噬肌蟲聚成一團，像是白色的棉絮，用掃帚去掃，掃帚立刻被啃出缺口：“沈先生，您看這些蟲！是前幾日從外地運來的雜糧裡混進來的，剛卸車時還沒發現，今早一翻倉就全爬出來了，連倉房的木柱都被蛀出了小孔！”
沈硯之用軟劍挑起一縷蟲群，劍身上的綠光與蟲群接觸，蟲子立刻化作青煙，隻留下淡黃色的粉末。“是噬肌蟲沒錯。”他俯身查看倉房的地基，磚縫裡嵌著些黑色的粉末，與蟲糞混合在一起，“這蟲煞被人用邪術催過，你看這粉末。”他用劍鞘挑出粉末，裡麵混著些細小的骨頭渣，“是‘育蟲粉’，影閣餘黨將這東西摻在雜糧裡，借小寒的陰濕和糧倉的倉儲之氣培育蟲煞，想讓它毀壞糧食，斷絕百姓生路。”
二、滅蟲除煞
沈硯之讓阿竹去鎮上的雜貨鋪買些雄黃、硫磺和石灰，又讓村民們準備些百部、檳榔和艾草——噬肌蟲怕燥烈與驅蟲之物，需用雄黃和硫磺混合，撒在糧倉和穀物上，毒殺成蟲，再用百部和檳榔煮水，給受傷的糧役清洗傷口，借藥力遏製蟲毒蔓延，最後用石灰粉刷倉房，用艾草煙熏，斷絕蟲煞滋生的溫床。他自己則提著幽冥骨燈，在糧倉周圍探查煞源的位置。
在糧倉地下的地窖裡，陰濕之氣最盛，裡麵堆放的陳糧已經完全腐壞，黑色的穀殼下湧動著厚厚的蟲群，蟲群中心的一個陶罐正不斷滲出黑色的粉末，正是噬肌蟲的源頭。
“煞源就在這陶罐裡。”沈硯之用劍挑開陶罐，裡麵的黑色粉末接觸到綠光，立刻冒出黑煙，無數細小的蟲卵在煙霧中炸裂，“影閣餘黨將‘育蟲母’藏在地窖，借地窖的陰濕和陳糧的腐氣培育蟲煞，再用育蟲粉引導，讓它們附在新糧上，在糧倉蔓延。”
他讓村民們在糧倉四周挖出道深溝，溝裡填滿石灰，形成一道白色的隔離帶，防止蟲群擴散。又指揮大家將雄黃和硫磺粉均勻地撒在穀物和倉房各處，粉末接觸到噬肌蟲，蟲子立刻抽搐著死去，白色的蟲群漸漸變成淡黃色的粉末。
白靈則帶著幾個婦人，將百部和檳榔倒進大鐵鍋，加清水煮沸，煮出的藥湯呈深褐色，散發著濃烈的苦澀氣息。她們用棉布蘸著藥湯，給受傷的糧役清洗潰爛的傷口，藥湯接觸到皮肉，紅疹的顏色漸漸變淺，潰爛處開始結痂，糧役們緊鎖的眉頭也舒展開來。
幾個壯漢在沈硯之的指導下，用鐵鍬將地窖裡的腐糧和蟲群全部鏟出來，倒入硫磺火盆中焚燒，火焰“騰”地升起，發出“劈啪”的聲響，蟲群在火中發出細微的爆裂聲，最終化為灰燼。他們還將所有被蟲蛀的麻袋和器物集中燒毀，用石灰水將倉房的牆壁和地麵反複衝刷，確保蟲煞被徹底清除。
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跡追後蟲、三
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