北風凜冽，卷起砂礫，抽打在簡易的皮甲和裸露的皮膚上，帶來針紮般的刺痛。離開相對安全的營地範圍，荒原的真實與殘酷再次撲麵而來。除了哈魯和淩雲，同行的還有八名精銳戰士，都是上次地底幸存者或族中經驗最老到的獵手，人人沉默，眼神警惕如鷹隼。
目標地點“鐵脊坡”，距離營地約半日腳程，是一片由裸露的、如同巨獸脊椎般嶙峋黑色岩石構成的山脊地帶。這裡地勢較高，岩石堅硬，通常隻有少數耐旱的毒蟲和岩蛇活動，並非富饒的獵場，因此部族巡邏的頻率也較低。
帶路的戰士指著前方山坡上一條異常醒目的“痕跡”，臉上帶著驚疑未定。
那確實不像尋常荒獸的足跡。那是一條寬達數丈、如同被某種巨大而沉重的犁鏵硬生生刮過的恐怖溝壑！溝壑邊緣的黑色岩石被暴力翻起、碾碎，露出下方新鮮的、顏色更深的岩層。溝壑底部，覆蓋著一層粘稠、暗紅近黑、散發著濃烈腥甜與硫磺混合惡臭的膠狀物，與地底遭遇的地髓蠕蟲分泌物相似，但更加厚重、汙穢，其中還夾雜著一些尚未完全消化的大型荒獸骨骼碎片，甚至……幾片屬於某種智慧生物（疑似其他蠻族）的粗糙金屬甲片！
溝壑一路延伸，消失在鐵脊坡的另一側，指向更北方——那裡，是黑岩部族與其他幾個小型蠻族部落勢力範圍的模糊交界地帶，也是荒原更深處、傳說中危險更多、資源也更稀少的區域。
“這痕跡……形成時間不超過一天。”一名老獵手蹲下，用手指沾了一點溝壑邊緣的膠狀物，湊到鼻尖嗅了嗅，臉色難看，“是地髓蠕蟲沒錯，但……體量恐怕比我們在地下遇到的那些，大上十倍不止！而且，它似乎不是漫無目的遊蕩……”
他指向溝壑中那些破碎的骨骼和甲片：“它在捕獵。專門挑選有一定實力的目標。”
哈魯的臉色陰沉得能滴出水來。如此龐大的地底生物出現在地麵活動，已是前所未聞。更可怕的是其表現出來的主動攻擊性和目標選擇性。這意味著，地底深處那個被驚醒的存在，其影響力和控製範圍，可能已經開始向地麵滲透。
“順著痕跡，追上去看看。小心警戒，保持距離。”哈魯沉聲下令。
隊伍沿著那恐怖的犁痕，小心翼翼地向北追蹤。越是前行，空氣中那股腥甜硫磺味就越發濃烈，甚至開始壓製荒原本身的塵土氣息。周圍的植被（如果那些扭曲的荊棘能算植被）呈現出不正常的枯萎與暗紫色異變，仿佛被那膠狀物散發的汙染氣息侵蝕。
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翻過鐵脊坡，前方是一片更加開闊、布滿了風化巨石的戈壁灘。而那條犁痕，就在這裡，消失了。
並非自然止歇，而是如同被什麼東西憑空抹去，或者……鑽入了地下。消失點的地麵上，隻留下一個直徑超過五丈、邊緣光滑得詭異的巨大圓形凹陷，凹陷底部是深不見底的黑暗，正源源不斷地向外噴吐著冰冷、汙濁、帶著濃重煞氣的地底寒風。
而在凹陷邊緣不遠處，矗立著一座讓所有人瞳孔驟縮的奇異造物。
那是一座完全由暗紅色、表麵布滿搏動脈絡的“活石”壘砌而成的簡易塔狀結構，高度約三丈，造型粗糙扭曲，卻散發著一種與周圍環境格格不入的、邪惡而有序的氣息。塔身表麵，用某種散發著暗紫色熒光的粘液，塗抹著一個令人心悸的符號——正是與淩雲眉心幽瞳印記極為相似的、倒懸的獰厲斧刃（或眼睛）圖案！
塔的基座周圍，散落著更多新鮮的骨骸和破碎的武器、甲片，其中一些骨骸的姿勢極其扭曲，仿佛在死前經曆了難以言喻的痛苦與掙紮。更讓人頭皮發麻的是，所有骨骸的頭骨眉心位置，都有一個被暴力貫穿的孔洞，邊緣光滑，仿佛被什麼東西精確地吸走了腦髓或靈魂！
“這是……祭壇？還是……標記？”一名戰士聲音發乾。
哈魯沒有回答，他死死盯著那座暗紅石塔和塔身的符號，又看了看淩雲眉心那淡化的印記，眼神中充滿了震驚與一絲了然的恐懼。“它……在擴張它的‘領域’。用殺戮和……祭祀。”
話音剛落，那暗紅石塔頂端的“活石”突然劇烈地搏動了一下！塔身的暗紫色符號光芒大盛！
與此同時，眾人腳下的地麵，猛地傳來一陣劇烈的震動！
“小心地下！”淩雲幾乎是本能地嘶聲預警！他的石匕和眉心的幽瞳印記同時傳來劇烈的悸動與刺痛！
！——隆轟
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