「舊式的木製鍾嘶啞地敲過了十點、十一點……丈夫還是沒有回來。丈夫從不顧自己的身體，時常冒著嚴寒在風浪中打魚。她從早到晚忙著乾活，又怎樣呢？一家人勉強餬口而已。」
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隻是一個開頭，就能讓人看出來這又是一篇極為精煉的小說，寥寥幾筆就刻畫出了這一家人艱苦的處境。
而像這樣的一家人，想要自己努力生存下去就已經不易，但女主人公卻還在惦記著其他人：
「桑娜突然想起來，從傍晚起她就想去看望生病的街坊。「還沒有人去照料過她呢！」
「寡婦的處境真難啊！孩子雖然隻有兩個，可是一切都得她一個人操心。而她自己又有病！唉，寡婦的處境真難啊！讓我進去看看她。」
桑娜一直敲門，卻一直沒有人應聲，於是她最後不得不進屋查看，結果卻見到了這樣的景象：
「她如此安靜地、一動不動地仰臥著，好象剛剛咽氣一樣。桑娜把提燈再靠近一些，不錯，她腦袋後仰著，在那張冰涼發青的臉上呈現出死的安詳。
死者一隻蒼白的手仿佛要拿什麼東西，落了下來，垂在草墊上，而就在死去的母親旁邊，睡著兩個小胖臉蛋、卷頭髮的娃娃，身上蓋著一件破衣裳，蜷著腿，兩黃頭髮的個腦袋緊緊靠在一起。
看起來母親在臨終前還曾來得及用舊頭巾裹住他們的小腿，用自己的衣服把他們蓋上。他們呼吸得勻稱而平靜，睡得香甜而酣暢。」
看到這裡的時候，原本隻是抱著學習的態度，如今卻已經沉浸了進去的陀思妥耶夫斯基，他的心也是一下子就提了起來。
在如今的俄國，兩個無依無靠的孤兒，根本不用想就知道會是個什麼結局。
而以桑娜一家如今的狀況，想餬口已經不易，更何況是談其它呢？
陀思妥耶夫斯基不知道該怎麼處理比較好，小說裡的女主人公似乎也不知道：
「桑娜取下搖籃，用頭巾把他們包好，抱回家來。她的心跳得厲害，她自己不知道，她怎麼會這樣做，又為什麼要這樣做，但是她知道，她不能不做她已經做了的事。」
桑娜儘管在無意識中已經做了這樣的決定，但這個家並不是由她一個人說了算，甚至說這個家能維持下去還是要靠她丈夫的辛苦勞作，而平白多了兩張吃飯的嘴，壓力那可不是一般的大。
於是本來還在期盼丈夫回來的桑娜，一時之間竟然慌亂了起來：
「是他回來了？不是，他還沒有回來，為什麼要把這兩個孩子領回來呢？……他會揍我一頓？！那也活該，我該挨揍。他回來了！不是！……唉，不回來更好。」
但有些事總歸是難以避免，最終，桑娜的丈夫漁夫還是拖著疲憊的身體回來了，而這一次好運氣依舊沒能眷顧他，他在還是幾乎一無所獲：
「真是糟透了，什麼也打著，魚網也剮破了。情況很壞呀！……我告訴你，碰上倒黴的天氣。我好像從來沒有碰見過這樣的黑夜。還說打什麼魚！能活著回來就不錯了。得啦，我不在家的時候你都乾了些什麼？」
桑娜沉默了一陣，最終眼見無法迴避，還是開口說道：
「你知道嗎，」桑娜說，「街坊西瑪死了。」
「真的？」
「不知是什麼時候死的，大概是昨天吧，兩個孩子還都是小不點呢……一個還不會說話，而另一個剛剛會爬……」
桑娜沉默下來。」
麵對這種情況，疲憊漁夫完全可以忽略掉這件糟糕的事情，可他還是：
「漁夫皺起眉頭，嚴肅而憂慮。他不時地搔搔後腦勺，說道：「得把他們抱過來，孩子怎能同死人在一起呢！好吧，就這麼辦吧，咱們總能熬得過去。快去領他們吧！」但桑娜沒有動地方。
「你是怎麼啦？不願意嗎？」
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