晨曦微露，河麵上的水汽氤氳未散，帶著深秋的寒意，浸透陸小鳳半濕的衣衫。傷口的灼痛和身體的冰冷交織，提醒著他方才經曆的凶險。他強忍著不適，迅速打量四周。
這裡顯然是那條地下暗河的出口之一，地處荒僻，兩岸蘆葦高過人頭，隨風搖曳，沙沙作響，既是絕佳的遮蔽，也可能隱藏著未知的危險。遠處城鎮的輪廓在薄霧中若隱若現，看似不遠，但水路迂回，陸路亦需穿過這片廣闊的蘆葦蕩。
不能久留。水下那些戴著魚鰓麵具的刺客絕非易與之輩，他們熟悉水性，很可能很快就能找到這個出口，或者已在其他可能的出口布下埋伏。
陸小鳳撕下相對乾燥的內襯衣角，重新緊了緊背後的包紮，讓那墨綠色藥膏帶來的清涼感稍稍壓製住撕裂的痛楚。他深吸一口冰冷的空氣，強迫自己冷靜下來。
當務之急，是找到朱停。那個總是懶洋洋、卻有著一雙巧手和無數隱秘消息的胖子，是他此刻最能信任，也最可能解開“黑梅花”之謎的人。
但他不能就這樣直接去。西方魔教既然能如此精準地追蹤到舟娘的隱秘石屋，必然有其手段。城鎮之中，恐怕早已布滿了眼線。他陸小鳳這張臉，還有那四道眉毛，實在是太好的目標。
他略一思索，俯身掬起河底的淤泥，毫不顧忌地塗抹在臉上、脖頸和手背上，掩蓋住過於蒼白的膚色和可能引人注目的特征。他又折斷幾根蘆葦，粗糙地編了一個簡陋的鬥笠狀遮帽，壓低帽簷，儘可能遮住眉眼。最後，他將身上價值不菲的玉佩、金環等飾物儘數取下，揣入懷中深處，此刻的他，看起來就像一個剛從河裡撈起來、狼狽不堪的尋常漁夫或水鬼。
做完這一切，他才小心翼翼地沿著蘆葦蕩的邊緣，選擇陰影和植被茂密處，向著城鎮的方向迂回前進。每一步都牽動著背後的傷口，但他步履依舊輕捷，儘可能不留下明顯的痕跡。
約莫半個時辰後，他終於接近了城鎮外圍。這是一個臨河而建的小鎮，碼頭上已有早起的船工和商販開始忙碌，人聲嘈雜，反而提供了掩護。他混入早起的人流，低垂著頭，留意著四周的動靜。
果然，在碼頭入口的石橋旁，兩個看似閒逛的漢子目光銳利地掃視著往來行人。他們衣著普通，但站姿沉穩，太陽穴微微鼓起，顯然是內家好手。更重要的是，其中一人不經意抬手時，袖口隱約露出一角黑色的紋身——雖然看不太清，但那極有可能就是致命的黑梅花。
陸小鳳心中凜然，魔教的觸角果然伸得又快又遠。他不動聲色地改變方向，繞開碼頭，從一條堆滿雜物的後巷鑽入了鎮中。
小鎮的街道漸漸熱鬨起來。陸小鳳壓低了蘆葦帽簷，目光飛快地掃過兩側的店鋪招牌。他需要找到朱停可能留下的標記，或者能聯係上他的地方。朱停喜好享受，通常會在落腳處附近最好的酒館或茶樓留下些隻有熟人才懂的暗號。
轉過一個街角，一股濃鬱的酒香混合著肉包子熱氣騰騰的香味撲麵而來。一家名為“聞香醉”的酒樓出現在眼前，生意頗為興隆。陸小鳳眼神微動，朱停那家夥，最受不了的就是好酒好肉。
他沒有立刻進去，而是在對街一個賣劣質陶器的小攤前蹲下，假意挑選，眼角的餘光卻將酒樓進出的人和周圍環境儘收眼底。
片刻後，他注意到酒樓二樓臨窗的一個位置，窗台上看似隨意地放著一小碟花生米，但擺放的形狀卻有些特別——三顆堆在一起，一顆稍稍遠離。這是他和朱停早年常用的暗號之一，意為“可在此留訊，但需謹慎”。
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有門！
陸小鳳心中稍定，但依舊謹慎。他注意到酒樓附近也有幾個行跡可疑之人，看似漫無目的，實則目光敏銳。
他必須想個辦法，既能把消息傳遞給朱停，又不暴露自己。
正思索間，一陣輕微的“噠噠”聲傳來，隻見一個約莫七八歲、衣衫襤褸的小乞兒，拿著一個破碗，正挨個向路人乞討，漸漸接近了酒樓門口。
陸小鳳心中一動，有了主意。他迅速起身，繞到小乞兒即將經過的巷口，趁四周無人注意，低聲叫住了他。
小乞兒嚇了一跳，警惕地看著這個滿臉泥汙、看不清麵容的男人。
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