金棠端端坐在他的花梨木大案後頭，案上擺著各式各樣的織樣，下頭站著各衙口的管事宦官，人人捧著書簿聽他差遣。
“紫寶階地錦、紫小滴珠方勝鸞鵲錦這四十三種錦今年不要織了，”金棠大筆一揮，“南洋人看膩了，廣州那邊銷得也不好。”
織錦的宦官連連稱是。
“添上濤頭水波紋綾、白鷲水紋綾那二十九種綾，天眼看要熱了。”
織綾的宦官應諾，掌堂書記跨前一步：“爺爺，宮裡又下急遞了，內庫存的諸色紵絲、紗羅、織金、閃色、蟒龍、胸背鬥牛、飛魚、麒麟、獅子通袖、膝襴、飛仙、天鹿都賞賜儘了，聖上急令我們和蘇州、杭州各織三五千匹不等，速速遞解上京。”
又用儘了……金棠撓頭，這時貼身宦官一溜小跑著進來，在案下跪到：“爺爺，戚畹走了，督公去送的。”
“老家夥可算走了，”金棠終於露出點笑模樣，和他手底下這幾個心腹玩笑，“返程可千萬別回來，咱消受不起！”
“三品以上大員並武職、鎮守都在江口送行。”
金棠點個頭算知道了，掌堂書記接著奏：“爺爺，每年慣例的龍袍、翟服、絨錦、鸞帶也要開機了，老祖宗已下文書來催。”
金棠皺起眉頭：“上次是不是說，素紵絲都要改織金胸？”
“又改了，”織絲宦官棘手，“上個月的聖旨，讓改織紅雲虎豹。”
上頭的花樣變著法翻新，南京的織工和織機就那麼多，一天隻有十二個時辰，哪承應得過來！金棠正犯愁，貼身宦官再一次進來，這回沒在堂前跪，直接伏到金棠耳邊：“兵部屈主事下衙了。”
金棠聽見，忙朝眾人擺手：“都下去，明天午時給你們過單子，”隨即，他對貼身宦官吩咐，“快，去轎子接來。”
織造局的軟轎這就上路了，在通濟門大街和屈鳳的轎子走個頂頭，跟轎的宦官很恭敬，雙手奉上金棠的名刺：“大人，金公公請您敘茶還禮。”
屈鳳轎都不下，冷淡地回話：“不必了，該我謝他。”
“我們公公說了，有件貼身的物件，要當麵歸還。”
什麼貼身物件，不過是塊帕子！屈鳳有些惱，那宦官又說：“公公都替大人想到了，我們帶轎子來的，天黑了把大人送回去。”
屈鳳微支起轎窗往外看，確實有頂轎子，他想了想，便叫長隨往路邊的僻靜處停，金棠的人也是會做，趕緊驅轎跟上，屈鳳一下轎他們就麻利接過來，等人坐穩了，放下轎簾起轎就走。
上了轎，屈鳳又有些後悔，敲著轎板問：“你們金公公……”話到嘴邊，又不知道該怎麼說，反複斟酌，他問，“常這樣和官員交接？”
“這……”人家確實不好答，屈鳳以為他不會答了，沒想到那宦官卻說，“倒不是，我們公公好文墨，但不輕易結交文人，”他停了停，勾得屈鳳急著聽，似乎猶豫再三，他說，“公公訓示過，身上帶著功名的人是不屑和我們結交的，願意跟我們結交的，必定是圖我們什麼，那不是臟事，就是醜事了。”
說的在理，屈鳳心中不禁附和，這時外頭又補上一句：“除非……”
“除非什麼？”
“公公說，除非是知心人。”
知心人？屈鳳說不好這個詞的分量，有些淡淡的快意，又有引火燒身般的驚懼，這樣患得患失之際，織造局到了，他們進的邊門，朝北走了半刻鐘，到金棠的公署。
甫下轎，屈鳳有點磨不開麵子，心裡隻想著取了帕子快些走，可看到金棠巾都沒戴，隻穿便服在門口含笑迎他的時候，便覺得釋然了。
茶是白毫銀針，金棠很簡便，不敘禮，也不寒暄，上來就把小布巾拿出來，像個不拘一格的寒士：“洗過了，熏了我的安息香，”屋裡沒人伺候，他親自提銀壺給屈鳳暖杯，“和你那味道不大一樣。”
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“哦。”屈鳳隻應了一聲，執起杯子把茶喝了。
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“你怎麼……”金棠不知當問不當問，可能氣氛著實是好，小窗對坐，兔毫兩盞，燒滾的春水輕輕那麼一點，他問出來，“你怎麼會去兵部，兵部和禮部一向不合。”
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