番外 大內
廖吉祥穿著年前新做的流水紋藕荷色貼裡，抱著一捧書從都隻監拐出來，看前邊不遠的大柳樹後頭躲著兩個人，都是宦官，一個站著一個蹲著，站著那個很像梅阿查。
他停下來，好奇地張望，蹲著的人他不認得，穿一身破衣裳，腦袋深深窩著，一抖一抖的，似乎在啜泣。
“七哥？”他叫了一聲，輕輕走過去。
蹲著那人立刻拿手在臉上抹了一通，站起來背過身，梅阿查回頭看見他，不自覺就笑開了：“不在內書堂，跑這兒乾嘛來了？”
偷偷抹眼淚那人聽見“內書堂”三個字，嚇得連忙轉回身，恭順地哈下腰，鬢角那裡的頭發禿了一塊，頭皮紅腫，像是被人揪掉的。
“老祖宗讓我來傳個話，”廖吉祥說，一雙稚氣的眼睛頻頻往那個可憐人身上瞟，梅阿查瞧見了，就說，“這是我老相識，鐘鼓司的。”
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廖吉祥才十五六，個子剛長起來，臉蛋兩邊還有些嘟嘟肉，很憂心的，小孩子般詢問：“怎麼哭了……”
哈著腰的人不說話，半是害臊半是驚慌，隻搖頭，梅阿查大喇喇跟廖吉祥說：“沒啥，有點不順心的事。”
“那上我那兒坐會兒去吧。”廖吉祥把書推給梅阿查，小心翼翼去托那人的臉，托起來一看，一對柳葉眉斜飛入鬢，一片薄唇胭脂畫過一樣，掛著些淚，像經霜的花枝，淒然而帶豔色，有傾國傾城的意思。
廖吉祥一時看傻了眼，不知所措地問梅阿查：“他、他叫什麼？”
“鄭二哇，鐘鼓司唱旦角的。”
“你別哭……別哭呀，”廖吉祥看他和自己差不多大，很心疼的，從身上往外掏票兒銀（1），塞到他手裡，“拿著，去買糖窩窩。”
鄭二哇趕忙推他的手，這才開口：“俺不要，”一把清脆的嗓子，還帶著鄉音，“俺用不上。”
梅阿查也攔著廖吉祥：“他不住宮裡頭，承應（2）完就回東衙門了。”
二十四衙門，東衙門最賤。廖吉祥難免把一片憐憫的目光投向他，那孩子大概是屈辱，逃也似地掉頭走了，背影一拐一拐的，像是腿腳不大好。
“他挨打了？”廖吉祥關切地問，梅阿查卻閃避，“沒有，走吧。”
廖吉祥不高興地跺腳，想了想，任性地說：“你告訴他，讓他等著，我請旨叫他進宮來陪我。”
梅阿查立即皺眉頭，吞吞吐吐了一陣，擠出兩個字：“不行！”
“為什麼？”禦前伴讀的廖吉祥是嬌蠻的、是跋扈的，聽不得人家跟他說“不行”。
“他……”梅阿查難以啟齒，“是讓人糟蹋成那樣的……”
“啊？”廖吉祥懵懂地看著他，帶著某種鋒利的、養尊處優式的高傲，確實，他這個萬歲爺眼裡的紅人，乾清宮戴雉尾的牌子（3），哪聽過外頭那些齷齪事呢。
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“就是……”梅阿查湊過去，貼著他的耳朵說了些什麼，廖吉祥的臉騰地紅了：“你胡說……”他露出厭惡的神色，好像嚇壞了，“不要臉！”
“所以你和他一塊，”梅阿查挽住他的手，給他抱著書，奴才一樣牽他回司禮監，“老祖宗非打腫你的屁股不可。”
廖吉祥悶頭跟著他，沒走多遠，斷然說：“他太苦了，”把袖子一甩，他下了決心，“我們稍動一動指頭，就有他一條活路！”
鄭二哇，這個標致的鄉下孩子，做夢都想不到自己能進宮，外頭吃苦遭罪的窮閹人成千上萬，他卻脫穎而出，穿著新衣裳，站在提香燈的火者隊伍裡，欣喜若狂。
前頭萬歲爺穿著明黃的緞子，滿滿繡的全是龍，身邊是廖吉祥，和他有一句沒一句地說笑，那樣子鄭二哇看不夠地看，仿佛隔著一步就是雲上仙班，他用不了多久也能擠進去，嘗一口富貴的滋味。
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