天剛亮，冷院井邊的土還泛著濕氣。沈知微蹲著，指尖撚起一撮灰白粉末，湊到鼻尖輕輕一嗅——灶灰，混了點鬆枝末，燒得不徹底。她沒動聲色，隻把灰抹在井壁一道舊刻痕上，那痕跡微微發黑，像是被什麼蹭過。
阿蠻從牆頭躍下，落地無聲，抬手比了個“三”。沈知微點頭，她明白：三更前後，有人來過，走的是西角門，腳印輕，穿的是官靴底紋。
她起身拍了拍裙角，袖中機關鳥輕輕一震。鳥腹香囊未動，黑煙未起——西角門沒人點香，北狄線沒動靜。
“不是他們。”她低聲說，聲音像被風吹散的灰，“是朝裡人動手了。”
阿蠻遞過一張紙條，是昨夜默寫的密語殘片。沈知微掃了一眼，目光停在“禮部周”三個字上。她冷笑：“禮部侍郎周崇文，三年前他兒子中舉，文章和隔壁縣一寒門學子差不到十個字，最後那學子瘋了，他兒子卻進了翰林。”
她把紙條揉成團，塞進嘴裡嚼碎，吐進茶碗。茶水泛起一圈黑紋，像蛛網。
“既然要掀桌，那就掀個大的。”
她轉身回房，換下素裙，套上粗布衣，壓低鬥笠，臉上抹了層藥粉，皮膚立刻泛起蠟黃褶皺。阿蠻遞來一根竹杖，她拄著，背微微駝，活脫脫一個老婦人。
茶樓在城南，一早便擠滿了看榜的士子。門口貼著金榜，探花陳珩的名字被紅筆圈了又圈，底下還壓著一張禦史台的彈劾文——“私通相府婢女，舞弊登科”。
說書人正拍著驚堂木：“……那晚三更，陳探花悄悄摸進相府後院，與婢女密會，懷裡揣著五十兩金票！”
底下一片嘩然。
沈知微拄著杖，擠到前排，一屁股坐下，粗聲粗氣：“讓讓，南巷老陳來了。”
眾人回頭，見是個駝背老婦，臉上皺紋能夾死蚊子，也就讓了讓。
說書人一愣：“這位……？”
“我姓陳，”她沙著嗓子，“我兒子也姓陳，同名同姓，巧了不是？”
眾人哄笑。
她不理，拿起茶碗喝了一口，嗆得直咳，咳完才慢悠悠開口：“我兒子那晚是去了相府，可去的不是後院，是冷院。”
笑聲戛然而止。
“冷院？”有人問，“那不是廢地？誰去那兒？”
“我兒子去那兒，”她頓了頓，“送藥方。”
她從懷裡掏出一張皺巴巴的紙，展開，上麵是幾味草藥名，字跡歪斜，像是病人自己寫的。
“我老伴咳了三年，大夫說活不過冬。我兒子聽說相府冷院有個啞女，懂醫術，能救人。他不信邪，半夜揣著藥方，翻牆進去，求她看看。”
她抬頭，環視眾人：“他沒帶錢，沒帶禮，就帶了張紙。那啞女收了紙，第二天回了張方子，我老伴喝了三劑，能下地了。”
她把紙拍在桌上：“你說他舞弊？他舞的哪門子弊？是舞了那張藥方，還是舞了那碗救命的湯？”
茶樓靜了兩息。
有人問：“那……禦史台怎麼說？”
“禦史台？”她冷笑，“他們查過禮部侍郎家沒？三年前他兒子中舉，文章和寒門學子雷同，怎麼就沒人彈劾？是不是非得寒門子弟跪著求活路，才算清白？”
底下嗡地炸了。
“對啊！憑什麼隻查陳探花？”
“禮部周大人自己屁股乾淨嗎？”
說書人臉色發白，想開口，沈知微一拍桌子：“我不管你們信不信，我兒子沒舞弊，他隻是想救爹。可有些人，寧可信一張金票，也不信一張藥方。”
她拄著杖站起來，鬥笠壓低：“你們說相府冷院是舞弊窩點？那我問你們——二十年來，誰去過冷院？誰見過那啞女？誰信過一個寒門士子，會為救爹冒殺頭的罪？”
沒人說話。
她轉身就走，背影佝僂，卻走得穩。
剛出茶樓，她拐進一條窄巷。阿蠻在牆頭跟著，腳步輕得像貓。
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身後有動靜。
她沒回頭，隻把手伸進袖子，三根銀針夾在指間。
那人跟得緊了，靴底踩在青石上，聲音輕但急。
她忽然停下，彎腰係鞋帶。
黑影逼近，伸手抓她後頸。
銀針破空，嗖地一聲，正中麵巾係繩。
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