金屬刮擦聲戛然而止。
沈知微貼著牆，指尖還沾著地麵那灘溫濕的痕跡。她沒動，狼王也沒動，耳朵豎得筆直，喉嚨裡壓著低鳴。
剛才那聲音像是磨刀，又不完全是。節奏斷斷續續，帶著某種規律，像有人在用鈍器刻字。
她慢慢收回手，從袖中抽出一根銀針，輕輕插進方才摸到的濕痕裡。針尖泛起一層極淡的藍光，轉瞬即逝。
北狄的夜涎藥。
這種藥不會傷人，但會讓聽覺錯亂。你聽到的聲音，可能是三步外的腳步，也可能是十丈外的風聲。現在安靜下來，反而更危險。
她抬手，在狼王頸側輕拍三下，停頓，再拍一下。這是他們之前約定的暗號——向前探路，保持警戒。
狼王低伏身子，緩緩往前挪。它每走一步都極慢，爪子幾乎不觸地。走到那灘水漬前，它忽然停下，鼻子貼近地麵嗅了片刻，然後猛地抬頭，看向右側牆壁。
那裡有一道窄縫，不到一指寬，嵌在石磚之間。
沈知微走過去，伸手一摸，指尖碰到個硬物。她小心摳出來，是一枚銅製齒輪，隻有指甲蓋大小，邊緣刻著細密紋路。
她認得這紋路。
謝無涯做的機關木鳥，翅膀轉動時就是靠這種齒輪咬合發聲。他曾送過她一隻，藏在撥浪鼓裡，啟動後能飛出三十步遠，落地自毀。
可這隻齒輪是新的，油光發亮，顯然剛拆下來不久。
她把齒輪收進袖袋，正要起身，狼王突然轉身，朝來路低吼一聲，隨即躍上旁邊一道矮台，消失在通風口裡。
她知道它的意思——這裡不能再待了。
沈知微立刻返身，沿著原路快步退出密道。牆縫裡的茉莉香越來越濃，但她已經顧不上分辨來源。等她踩著排水井的台階回到地麵時，天邊剛泛出灰白。
相府後院靜得很，連守夜的婆子都回房歇了。她徑直穿過偏廊，進了西廂的實驗室。
這是她私下設的毒理房，外人不得入內。桌上擺著幾排琉璃皿，架子上分門別類放著藥草、蠱蟲標本和試毒銀針。牆角燒著一小爐炭火，上麵煨著半壺水。
她先將齒輪放在燈下細看，確認沒有夾帶紙條或暗記，才把它放進抽屜鎖好。
接著取出裴琰那個香囊。
前夜在貢院，他當眾倒出粉末驗毒，動作乾脆利落，可這香囊本身就有問題。她一直沒機會細查，現在終於能動手。
香囊是青玉色錦緞縫的，針腳細密，邊角磨損嚴重，看得出常貼身攜帶。她沒直接打開，而是先用銀針挑破一角，抖出些碎末在琉璃皿中。
滴入清水，粉末散開，浮起一層油膜。
她皺眉，又取來一滴毒茉莉汁液，輕輕落在油膜上。
“嗤”地一聲輕響，油膜炸開一圈細小氣泡，緊接著，香囊內部傳來輕微震動。
下一刻，一隻米粒大的黑蟲破囊而出，通體烏光，六足蜷縮，正要騰空飛走。
沈知微早有準備，一把扣住琉璃皿蓋子，“啪”地合上。那蟲撞在透明壁上，扭了幾下，不動了。
她迅速注入更多茉莉汁。
汁液順著蟲身流下，原本漆黑的外殼開始冒煙，焦化剝落。等到整隻蟲被腐蝕成乾癟殘骸時，詭異的事發生了——
花汁沿著蟲屍表麵的裂紋蔓延，竟勾勒出一道金線般的符文。
她瞳孔一縮。
這不是普通紋路。
她翻出《百草毒經》的手抄本，對照第十七頁“鎮魂咒”起筆圖樣。一模一樣。
沈家軍當年出征前，會在戰旗上畫這道符，祈求陣亡將士魂歸故裡。後來此術被列為禁法，唯有軍中最高統帥知曉全篇。
可現在，它出現在一隻蠱蟲屍體上，由毒茉莉激發顯形。
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她盯著那符文看了很久，手指無意識摩挲著左腕上的玄鐵鐲。
這時，門外傳來腳步聲。
很輕，但節奏穩定，像是故意讓人聽見。
門被推開一條縫，裴琰走了進來。
他沒穿司禮監的官服，隻一身素袍，手裡拿著一塊碎瓷片，正是前夜貢院毒墨案留下的。
他目光掃過桌上的琉璃皿，看到那具焦黑的蟲屍時，嘴角微微揚了一下。
“你動作挺快。”他說。
沈知微沒應聲，右手悄悄滑向袖中銀針。
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