沈知微扶著陸沉走出密道出口時，天還沒亮。阿蠻緊跟在後，撥浪鼓貼著腰側，手指始終沒離開機關卡扣。通道儘頭的鐵門剛合上，她就聽見遠處傳來一陣急促的腳步聲。
她把陸沉交給阿蠻：“送他回偏殿，別讓任何人靠近。”
阿蠻點頭，背起陸沉往側廊去。沈知微站在原地，掌心還殘留著血書上的字跡——“第七柱下，藏疫源”。她沒再看一眼銅門或鏡子，轉身朝欽天監方向快步走去。
路上她經過三處香爐，每走一步都用銀針輕點爐沿。第一處無異樣，第二處針尖發黑，第三處直接斷成兩截。她將斷針收進袖袋，加快腳步。
實驗室在欽天監最底層，入口被一道鐵柵和兩重木門封鎖。她取出腰牌插入鎖孔，轉了半圈，哢噠一聲，門開了。
謝無涯已經在裡麵。
他坐在桌邊，手裡捏著一隻木鳥，鳥喙夾著一封火漆信。見她進來，他抬眼看了下，沒笑，也沒說話。
沈知微關上門，反手插上橫栓。“你怎麼來了？”
“北邊來的。”他把信推過來，“三個村子暴斃四十七人，症狀和二十年前先帝臨終前一樣——高熱、咳血、皮膚潰爛，七日內必死。”
沈知微接過信，拆開看了一眼。紙上畫著病患舌苔與脈象圖，旁邊標注著每日變化。她認得這種記錄方式，是邊關醫官專用格式。
“你確認過？”
“我派了三批人，兩批死了，第三批帶回來這個。”他從懷裡取出一個琉璃小瓶，裡麵裝著暗紅色粉末，“這是從死者肺裡取出的。”
沈知微戴上麻布手套，用銀針挑了一點粉末放進琉璃皿。粉末遇空氣微微冒煙，散發出一股腐肉混著甜腥的味道。
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她點燃一爐枯茉莉灰，煙霧升起後，氣味才稍稍減弱。
謝無涯退到窗邊通風口，靠牆站著。他的手一直按在腰間的木鳥上，指節發白。
沈知微走到角落的花架前。那裡養著一株毒茉莉，花瓣漆黑如墨，葉片邊緣泛著青紫。她摘下一朵花，放在另一個琉璃皿中，滴入幾滴清水。
水剛落，花蕊突然顫動，吐出一根銀絲。絲線迅速纏住皿壁，中間裹著一隻米粒大小的蟲子，通體透明，眼珠卻是琥珀色。
她盯著那蟲子看了很久。
“這顏色……是你控傀儡時的眼睛。”
謝無涯沒否認：“我也不知道它怎麼出現在這裡。”
沈知微拿起銀針，輕輕碰了下絲線。蟲子猛地抽搐，絲線瞬間收緊，差點勒斷針尖。
她立刻後退半步，把針收回袖中。
這時門外傳來敲門聲。
兩短一長。
是蕭景珩的習慣。
她示意謝無涯躲到屏風後，打開門。
蕭景珩站在外麵，玄色蟒袍沾了塵土，像是剛從城外回來。他手裡拿著一份奏折，封皮已經破損。
“聽說你回來了。”他說，“北狄扣押了我們三支商隊，名單在這裡。”
他把奏折放在桌上，轉身去倒茶。動作間，袖口擦過紙角，奏折裂開一道縫。
沈知微瞥了一眼。
裡麵不是普通文書，而是一張羊皮密函。上麵列著被扣人員姓名，第一個就是“沈婉容”。
她母親的名字。
筆跡很舊，像是很多年前寫的。
蕭景珩端著茶杯回來，目光落在她臉上。“你在想什麼？”
“這名單為什麼現在才給我看？”
“因為今天才拿到。”他坐下來，“而且，我不確定該不該讓你知道。”
“你知道她是誰？”
“我知道她是北狄聖女的女兒。”他放下茶杯，“但我不知道，她也是你的生母。”
沈知微沒說話。
蕭景珩盯著她：“你查到了什麼？”
她沒回答，而是走到花架前，指著那根還在蠕動的銀絲：“你看這個。”
他走近，皺眉：“這是什麼？”
“毒茉莉產生的變異絲線，裡麵有種蠱蟲。”她說，“它和謝無涯的傀儡蟲同源。”
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