哨子營並非城鎮，更像是一座功能單一的軍事前哨。木質柵欄圈起一片不算寬闊的平地，中央立著一座三層高的簡陋了望塔，塔頂懸掛著一麵褪色的龍旗。幾排低矮的土坯營房沿著柵欄內側修建，角落裡是馬廄和水井。一隊約莫二三十人的官兵駐紮於此，鎧甲陳舊，卻帶著行伍特有的肅殺之氣，與商隊護衛的散漫截然不同。
林羽隨著殘破的隊伍走近營地大門，立刻引起了哨兵警惕的注視。他們這一行人，衣衫襤褸，血跡斑斑，傷員哀嚎，看起來比難民好不了多少。
“站住！乾什麼的？”一名隊正模樣的軍官按著腰刀上前，目光銳利地掃視眾人，尤其在氣息萎靡卻眼神沉靜的林羽身上多停留了一瞬。
馬老四連忙上前，拱手行禮，臉上堆起討好的笑容：“軍爺，我們是往青岩城去的商隊，昨夜在前麵的野豬嶺遭遇了‘過山風’的襲擊，拚死才逃出來，折了好幾個兄弟。求軍爺行個方便，讓我們進去歇歇腳，處理下傷口，買些傷藥吃食。”
他一邊說，一邊悄悄塞過去一小塊碎銀子。
那隊正掂量了一下銀子，臉色稍霽，又看了看隊伍裡的傷員，皺了皺眉：“‘過山風’？那幫雜碎最近是越來越猖獗了！進去吧，規矩都懂？不得喧嘩，不得滋事，營房右側那片空地可以紮營，井水自取，但要守秩序。傷藥吃食可以去營裡的軍需官那裡買，價格……比外麵貴點，但保證是真貨。”
“懂！都懂！多謝軍爺！多謝軍爺！”馬老四連連道謝，這才引著隊伍，小心翼翼地進入了哨子營。
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營內果然肅靜，除了巡邏士兵的腳步聲和偶爾的馬嘶，幾乎沒有其他雜音。空氣中彌漫著一股皮革、鐵鏽和塵土混合的味道。幸存下來的眾人按照指引，在營房右側的空地停下，也顧不上講究，紛紛癱坐在地，大口喘息，臉上終於露出了脫離險境後的鬆弛與後怕。
馬老四立刻安排傷勢較輕的人去井邊打水、生火，又親自帶著賬房老周去找軍需官購買傷藥和食物。林羽靠坐在一個卸下的貨箱旁，閉目養神。進入這相對安全的環境，精神一鬆懈，那強烈的虛弱感和頭腦的刺痛便再次洶湧而來，讓他幾乎無法保持清醒。
他能感覺到，星核碎片依舊處於那種深度的“保護性休眠”狀態，心湖中的暗金光點如同頑石，對外界和他微弱的意念呼喚毫無反應。能量的恢複幾乎停滯，僅能依靠身體本能緩慢汲取著空氣中稀薄到可以忽略的能量粒子。
這次透支，比他預想的還要嚴重。
不知過了多久，趙虎端著一碗熱氣騰騰、散發著濃鬱草藥味的糊狀物和一塊硬邦邦的乾糧走了過來：“林小哥，頭兒讓買的傷藥，說是對恢複元氣有幫助，你快喝了。還有乾糧，將就吃點。”
林羽道了聲謝，接過藥碗。那藥糊氣味刺鼻，入口更是苦澀難當，但他知道這是好東西，強忍著不適，幾口灌了下去。熱流順著喉嚨滑入胃中，緩緩散開，帶來一絲微弱的暖意，雖然無法補充能量，但對緩解身體的疲憊和創傷似乎有些效果。
他慢慢啃著乾糧，目光不經意地掃過營地。他看到馬老四正在給重傷的護衛換藥，動作熟練而專注；看到其他幸存者圍坐在火堆旁，沉默地吃著東西，眼神空洞；也看到不遠處巡邏的士兵投來的、帶著審視與淡淡憐憫的目光。
這裡暫時安全，但並非久留之地。
休息了約莫一個時辰，馬老四將眾人召集起來，臉色凝重：“兄弟們，哨子營不能久待。官兵有官兵的規矩，我們這些外人停留超過一天，就要收取高額的滯留費，而且也不安全。”他頓了頓，繼續道，“我打聽過了，從這裡到青岩城，快馬加鞭不過三四日路程，但我們帶著傷員，走官道，至少還得五六天。前麵最大的難關，就是‘黑風隘’。”
聽到“黑風隘”三個字，所有人的心都提了起來。連官兵都提醒要小心的地方，其凶險可想而知。
“我們必須儘快通過黑風隘。”馬老四斬釘截鐵，“我已經跟軍需官那裡買了一些防備蛇蟲和驅趕野獸的藥粉，也補充了箭矢。今晚大家好好休息，處理傷口，明天一早，我們必須出發！”
沒有人反對。經曆了昨夜的血戰，每個人都明白，停留在原地隻會更加危險。
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