酷烈，人心惶惶。我父吳襄…亦被牽連，據說受了不少苦楚。此事，高將軍又當作何解釋？”他的語氣依舊保持著克製，但提到父親吳襄時，眼中那一閃而逝的銳利光芒，如同暗夜中的閃電，暴露了他內心的波瀾。
高一功麵色不變，顯然對此詰問早有準備。他上前半步，聲音沉穩：“吳總兵此言，恕高一功不敢完全認同。朝代更迭，天命所歸，豈是區區‘改換門庭’、‘背主求榮’八字可以輕論？崇禎皇帝剛愎自用，猜忌忠良，致使天下糜爛，百姓流離，餓殍遍野，此乃失德所致，已失天命！我大順皇帝順天應人，解民倒懸，正是承繼天命，再造乾坤。此乃天下大義，非為一姓之私忠可比。”他先是從道統上將明朝的滅亡歸咎於崇禎失德，為大順的正統性辯護，將吳三桂的“忠”置於更宏大的“天命”之下。
“至於劉將軍所為…”高一功略一停頓，聲音壓低了些許，似乎也對此有些諱莫如深，“乃是針對那些冥頑不靈、貪墨成性、至死仍想盤剝百姓的前明蛀蟲！非常態也！陛下聖明，已洞悉此事，近日已下旨整飭軍紀，嚴禁濫刑，安撫降臣。至於令尊吳老將軍，”他語氣轉為肯定，“陛下早已下令優待，如今在府中安然無恙，有人精心照料，總兵不必過於掛懷。些許流言，恐是別有用心之人散布，欲離間大順與總兵之情誼。”
“哦？果真如此？”吳三桂嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，那弧度裡充滿了不信任與嘲諷，“那為何我接二連三接到的消息，卻並非高將軍所說的這般光景？家仆冒死逃出，泣血告知，我父被劉宗敏拘拿，嚴刑拷打，追索所謂‘贓銀’數萬兩，受儘折辱，性命堪憂。這，又作何解？”他的聲音依舊平穩，但字裡行間透出的冷意，讓周遭的溫度仿佛都下降了幾分。
高一功目光一閃，知道在吳襄之事上空口白牙難以取信，甚至可能越描越黑。他不再糾纏於這個具體而敏感的問題，轉而拋出了李自成賦予他的、最具分量的實質條件，聲音再次拔高，充滿了誘惑力：“吳總兵，陛下有言，若你願率關寧軍歸順大順，既往一切，概不追究。陛下將封你為平西侯，世襲罔替。仍鎮山海關，總督關寧兵馬，專務對虜戰守。關寧軍糧餉、甲仗，由朝廷一體供給，絕不短缺。陛下知你忠勇，關寧鐵騎乃抗虜中堅，今後抵禦建虜，保我漢家山河，還需仰仗平西侯之力！”
“平西侯，世襲罔替，仍鎮山海關”這幾個字，如同投入平靜湖麵的巨石，在在場每一個人的心中掀起了滔天巨浪。吳國貴等人的呼吸明顯急促了幾分，眼神交換間，流露出難以抑製的興奮。這意味著什麼？意味著他們不僅能保住現有的權力、地盤和軍隊，還能獲得大順正統的封爵，成為新朝的勳貴，更解決了長期以來困擾關寧軍的糧餉問題。這條件，不可謂不優厚，幾乎是將山海關原封不動地交給了吳三桂，隻是換了一麵旗幟而已。
吳三桂的眼神也微微波動了一下，放在扶手上的手指停頓了一瞬。權力的保全，地位的確認，後勤的保障……這些無疑都擊中了他內心最深的考量。他需要為麾下數萬將士負責，也需要為自己的家族和前途負責。明朝已亡，南方情況不明，孤立無援的關寧軍確實獨木難支。投靠李自成，似乎是眼前最現實的選擇。然而，父親的遭遇，劉宗敏的跋扈，還有內心深處那份對“流寇”固有的輕視與不信任，又讓他難以立刻決斷。
他的目光緩緩掃過台下肅立的將士，掠過身旁神情各異的部將，最後，竟意外地投向了一直沉默不語，努力降低自身存在感的戚睿涵，語氣緩和了些許，帶著一種仿佛谘詢朋友般的口吻：“元芝（戚睿涵的表字，為融入此世吳三桂所贈），你素來有些見解，此事…你如何看待？”
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戚睿涵猝不及防，心臟猛地一跳。他沒想到吳三桂會在這個關鍵時刻點名問自己。瞬間，所有的目光，包括高一功那帶著探究與驚異的眼神，都聚焦到了他這個“布衣”身上。他感到後背瞬間滲出了一層細汗。“這是考校？是借我之口說出他想說的話？還是他真的想聽聽我這個‘局外人’的看法？”他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，腦海中飛速運轉。他知道，自己的話不能偏向任何一方太過明顯，既要分析利弊，又要顧及吳三桂的麵子和內心掙紮。
他上前一步，先是對吳三桂深深一揖，然後又轉向高一功拱了拱手，措辭極其謹慎：“兄長，高將軍。在下年幼識淺，本不敢妄議軍國大事。既然兄長垂詢，在下便冒昧陳說陋見，若有不當之處，還望兄長與高將軍海涵。”
他清了清嗓子，目光顯得誠懇而專注：“在下以為，高將軍方才所言，其核心，在於‘大勢’與‘大義’四字。”他先定下基調，然後看向吳三桂，聲音清晰而穩定：
”。察不可不，亡存死生之士將萬數乎關，困之實現乃此？來何兵援？繼何餉糧，外關懸孤然，銳精雖軍我。成已勢大，立已）順大指（主新…有後；血吮牙磨，伺環）軍清指（狼豺有前，關海山懸獨軍寧關。知可未尚，心齊否是部內，事成否能且，通難信音，遠遙途路但，國監能可王諸有雖方南。轉逆能所力人非，勢大之下天乃此，門宮出不令政，亡已樞中朝明，國殉烈壯帝皇禎崇，主易京北，解崩下天今如，長兄“
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