……與順軍及關外清虜皆交過手。他曾多次痛心疾首地對末將言道，國內流民之患，猶如疥癬之疾，乃是朝廷失政，官吏腐敗，致使民不聊生所引發；而關外清虜之禍，實為心腹大患，乃異族入侵，欲亡我華夏種姓，毀我文化衣冠。家父每每言及清虜屠戮遼民、數次入塞燒殺搶掠之暴行，皆目眥欲裂，切齒痛恨。末將以為，李將軍所言極是，內部之爭，尚有轉圜餘地；而異族入侵，則是不死不休。當此危局，我大順應展現氣度，聯合一切可聯合之力，哪怕是南明，共禦外侮，方是保全華夏之正道！”
孫世瑞的話，引用了其父孫傳庭的權威，再次點明了矛盾性質的根本不同，情感真摯，分量頗重。連原本一些傾向於牛金星“先南後北”、認為應趁勢統一的官員，聞言也開始露出思索之色，低聲交換著意見。
李自成端坐於龍椅之上，麵容沉靜如水，看不出太多情緒。他粗大的手指，無意識地輕輕敲擊著龍椅那冰冷的沉香木扶手，發出細微的“篤篤”聲。他出身草莽，能於群雄並起中開創如今局麵，自有其過人的決斷力和對局勢的敏銳直覺。他深知清軍八旗的戰鬥力，山海關外那支虎狼之師的威脅是實實在在的，遠非江南那些羸弱的明軍可比。而南明，看起來龐然大物，內部卻如李岩所說，黨爭不斷，軍閥林立，更像是一盤散沙。是優先解決內部紛爭，還是優先應對外部強敵？這個抉擇，關係到大順王朝的國運，甚至整個漢文明的走向。
殿外的戚睿涵，聽得心潮澎湃，雙手不自覺地握緊了。他來自後世，清楚地知道原本曆史軌跡上，南明與順軍殘餘勢力未能有效聯合，甚至互相攻伐，最終被清軍各個擊破的慘痛結局。他也深知滿清入關後推行的“剃發易服”、“圈地令”、“逃人法”以及“揚州十日”、“嘉定三屠”等政策，對漢族文化和人民造成的巨大創傷與屈辱。此刻聽到殿內這場決定曆史方向的辯論，他仿佛看到了兩個岔路口，一條通向可能的聯合與抗爭，另一條則通向已知的沉淪與黑暗。他體內那股來自未來的靈魂在呐喊，恨不得能衝進殿去，站在李岩和孫世瑞身邊，用他所知的“未來”，大聲疾呼，支持聯合抗清！
李自成沉吟良久，那“篤篤”的敲擊聲停了。他抬起眼，目光變得銳利而堅定，洪亮的聲音再次響徹大殿：
“李愛卿、孫將軍所言，深合朕意。”他一字一頓，帶著不容置疑的力量，“內部之爭，終究是兄弟鬩牆，肉爛了，還在鍋裡。關外韃虜，才是真正的外患，是欲亡我漢家天下、絕我炎黃苗裔的生死大敵。朕意已決，當務之急，絕非與南明爭一時之短長，而是需聯合南明，摒棄前嫌，共抗清虜。此乃民族大義，高於一切！”
皇帝金口一開，戰略方向便定了下來。牛金星見狀，嘴唇動了動，但最終還是沒有再出聲反對，隻是默默地退回班列，臉上看不出喜怒，眼神卻更加深邃。
李自成繼續道：“既然如此，需立刻派一能言善辯、膽識過人、且熟知大局之乾才，出使南京，陳說利害，說服那弘光朝廷，與我大順結成抗清同盟，約定攜手，共禦外侮！”他目光如炬，緩緩掃過殿內群臣，語氣加重，“隻是……此人選，關係重大，可謂係天下安危於一身。需得不辱使命，方能成此保種存續之民族大業。諸位愛卿，誰願往之？”
殿內，一時陷入了短暫的沉默。出使南明，絕非易事，甚至可以說是凶險萬分。南京那邊，自詡為大明正統，對李自成這個“逼死”崇禎皇帝的“闖賊”、“流寇”首領，必然充滿極度的敵視、仇恨與不信任。使者此去，等於深入虎穴。輕則受儘屈辱，被拒之門外；重則，很可能被激於“君父之仇”的南明君臣，直接下獄甚至問斬，以祭奠崇禎。而且，要說服對方放下這“不共戴天”的國仇家恨，與“仇敵”合作，其難度無異於登天。這需要極高的智慧、勇氣、辯才，以及對雙方心理的精準把握。
吳三桂心中微動。他麾下不乏能征慣戰的將領，也有幕僚謀士，但若要找出一個既能透徹理解聯合抗清戰略意義，又有足夠膽魄和口才去執行如此危險任務的人，一時竟也難以決斷。此事風險太大，他也不想輕易讓自己核心圈的人去涉險。李岩、牛金星等人身居高位，需要坐鎮中樞，參與決策，不宜輕出。其他官員，或資曆不足，難以取信南京；或口才不佳，無法勝任遊說；或缺乏必要的膽魄，畏懼前途艱險……一時之間，竟無人應答。空氣仿佛凝固了，隻有殿外風吹旗幟的獵獵作響。
就在這決定曆史走向的寂靜時刻，一個身影，未經任何內侍傳喚通報，竟自殿外丹陛之下，快步走了進來。
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