依舊自有一番帝王氣象與肅穆氛圍。遠遠望見那高大厚重的宮牆、戒備森嚴的宮門以及門前手持長戟、盔明甲亮、神情冷峻的禁軍士兵，戚睿涵的心不由得沉了下去，最後一絲僥幸也幾乎破滅。守門的禁軍士兵顯然都是精銳，眼神銳利如鷹，掃視著每一個試圖靠近宮門的行人，刀槍在清晨的陽光下閃爍著令人心悸的寒光。尋常百姓根本不敢在宮門前多做停留，遠遠便繞道而行，生怕惹上無妄之災。
如何進去？直接上前，對守門的軍官表明自己是大順政權特使的身份？隻怕話未說完，就會被當作失心瘋的瘋子或者是居心叵測的細作，要麼當場被亂刀砍死，要麼直接被鎖拿投入詔獄，嚴刑拷打。等待史可法回京？史可法遠在揚州，何時回京述職完全是未知之數，或許十天半月，或許一月兩月？北方的局勢瞬息萬變，李自成那邊還在等著他的消息，以決定下一步的戰略；而整合了關外力量、虎視眈眈的清軍，更不會給他們太多準備時間。時間，是其中最奢侈、最等不起的東西！
戚睿涵眉頭緊鎖，內心焦灼如同火焚。他在離宮門有一段距離的一個街角駐足，目光焦急地掃視著周圍的環境，大腦以前所未有的速度飛速運轉，回憶著所有關於明代典章製度、宮廷禮儀的知識，試圖從中找到一絲破局的縫隙。忽然，他的目光被宮門外一側、立在登聞鼓院門前的一麵大鼓吸引了過去。那麵鼓碩大無比，鼓身朱漆，雖然曆經風雨，顏色有些暗淡，但依舊靜靜地、威嚴地矗立在那裡，仿佛蘊藏著某種沉甸甸的、直達天聽的力量。
“登聞鼓！”戚睿涵腦中靈光一閃，幾乎要脫口而出，心臟驟然狂跳起來。
他想起來了，明代沿襲古製，在宮門外設有登聞鼓，允許民間有重大冤情或機密要事者，擊鼓鳴冤，直訴於皇帝。雖然在實際操作中限製極多，手續繁瑣，且擊鼓者往往要先受一定的杖刑（稱為“廷杖”或“滾釘板”），以驗明並非誣告或小題大做，但這幾乎是目前唯一可能繞過層層官僚機構，直接引起朝廷最高層、甚至皇帝本人注意的途徑。
風險極大，一旦擊鼓，必然驚動整個朝廷，他的身份也將隨之徹底暴露在光天化日之下。馬士英、阮大铖會如何反應？他們會如何利用此事大做文章？弘光皇帝朱由崧，那個據說沉迷酒色、昏庸懦弱的君主，會如何決斷？是會被他的陳述打動，還是為了維護“朝廷體麵”和“聯虜平寇”的國策，直接將他處死？是福是禍，生死成敗，完全無法預料，就像一場豪賭。但除此之外，他似乎已經沒有更好的選擇。坐以待斃，或是徒勞地等待不知何時才能出現的、覲見史可法的渺茫機會，結局可能更糟，隻能眼睜睜看著曆史滑向那既定的、悲慘的深淵。
“董二姑娘，”戚睿涵壓下心中的驚濤駭浪，竭力保持聲音的平穩，他壓低聲音，指著那麵醒目的登聞鼓，對身旁警惕觀察著四周的董小倩說道，“我或許……有辦法了。”
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董小倩順著他目光所指望去，也看到了那麵象征著直訴皇權、也象征著巨大風險的大鼓，她顯然也知曉登聞鼓的用途與嚴苛的規矩，臉上頓時露出驚詫與難以置信的神色：“戚公子，你……你是要……擊登聞鼓？這太危險了。按律，擊鼓鳴冤者，需先受廷杖，以驗明真偽，那廷杖……不死也要脫層皮。而且，你這身份……”
“我知道，”戚睿涵打斷她，聲音低沉卻帶著一種破釜沉舟般的堅定，眼神灼灼，仿佛有火焰在燃燒，“但這可能是最快，也可能是唯一能讓我有機會見到皇帝，當麵陳述‘聯順抗清’利害的方法。若不冒此奇險，行此非常之事，如何能打破這僵死的局麵，扭轉這危亡的國運？”他想起了自己穿越前立下的誌向，想起了吳三桂那複雜而充滿期望的眼神，想起了李自成那粗豪卻又不失梟雄氣度的囑托，更想起了那可能發生的、血流成河、文明傾覆的慘劇。個人的安危，與這些相比，似乎變得渺小而微不足道了。一種屬於理想主義的悲壯感，混合著穿越者的使命感，在他心中油然而生，支撐著他幾乎要顫抖的身體。
他深深地看了一眼董小倩，語氣緩和下來，卻帶著一絲不容置疑的決絕：“董二姑娘，你的情誼，睿涵心領。你就在此等候，莫要再跟隨。若我……若我擊鼓之後，遭遇不測，你立刻轉身回去，告知冒兄與嫂夫人，速速離開南京，切勿受我牽連。”
董小倩看著他眼中閃爍的光芒，那是一種混合了恐懼、決心與信念的複雜光彩。她心中猛地一震，一種難以言喻的情緒湧上心頭。她用力搖了搖頭，斬釘截鐵地說：“不，我既陪你到此，豈有臨陣退縮之理？你要擊鼓，我便在一旁為你壯聲勢。若真有廷杖……”她咬了咬嘴唇，“我……我替你分擔！”
“這怎麼行？”戚睿涵斷然拒絕。
“我說行就行！”董小倩的倔強勁又上來了，毫不退讓地瞪著戚睿涵。
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