想說服我等，與你那大順賊寇合作。然，空口白牙，未來虛影，叫本閣如何信你？又如何向陛下、向滿朝文武、向這江南億萬翹首以盼王師的百姓交代？你如何證明，你此行非是那李闖的緩兵之計、詐降之策？”
他的聲音越來越高，最後幾乎化為質問。他猛地抬起手，不再指向虛無的未來，而是直直地指向堂中那口翻滾沸騰、散發著死亡氣息的巨鼎，聲音冰寒刺骨：“你若真想證明你與大順結盟的誠意，而非行那欺瞞詭詐之計，便讓本閣看看你的膽色。看看你是否真的將所謂‘大義’置於自身性命之上。你若不怕死，便自己走進這鼎鑊之中。你若敢赴死，以血肉明誌，本閣便信你三分誠意。朝中諸多異議，本閣亦可憑此為你力排眾議，促成和議；若是不敢……”
他話語未儘，但其中的威脅與逼迫之意，已然淋漓儘致。那口鼎鑊，仿佛隨著他的話語，發出了更加響亮的、渴望吞噬生命的咆哮。
“馬瑤草！”史可法忍不住低喝一聲，臉上露出強烈的不忍與反對，“此舉太過豈能如此逼迫使臣？這非待客之道，更非治國之理！”他雖然對戚睿涵之言仍有疑慮，但用這種方式逼人赴死，實在有違他的道德準則。
一直緊繃著神經，手始終按在劍柄附近的董小倩，此刻見馬士英竟真的喪心病狂到要逼迫戚睿涵當場赴死，臉色瞬間變得慘白如雪，沒有一絲血色。她下意識地上前半步，伸手緊緊抓住了戚睿涵的衣袖，指甲幾乎要掐進他的肉裡，聲音帶著無法抑製的顫抖和哀求，低聲道：“元芝，不可，萬萬不可！”
她能感受到戚睿涵手臂肌肉的緊繃，也能感受到他體內那股洶湧的決絕。
戚睿涵卻輕輕地、但異常堅定地擺了擺手，阻止了董小倩的拉扯和史可法的勸阻。他麵上並無驚恐之色，反而露出了一抹淡然的，甚至帶著幾分悲涼和嘲諷的笑意。那笑容，仿佛看透了這權力場的虛偽與殘酷，也看透了自己無法逃脫的宿命。他目光緩緩掃過馬士英那張因權力和猜疑而顯得有些扭曲的臉，掃過史可法那充滿矛盾與不忍的臉，最後，定格在那口不斷蒸騰著死亡白汽的巨鼎之上。
鼎中沸水翻滾的氣泡，破裂時發出的細微聲響，在他耳中變得異常清晰。
“馬閣部此言，倒是在下預料之中。”戚睿涵的聲音不高，卻異常平靜，清晰地傳入每個人的耳中，仿佛不是在談論自己的生死，“古人雲，士為知己者死。女為悅己者容。在下今日，並非為哪一位具體的君王，亦非為哪一方勢力，乃是為這天下蒼生免於屠戮，為我漢家衣冠不絕如縷之最後希望。若能以我戚睿涵一人之血肉，消弭閣部心中之疑慮，換取南北合力抗清之一線契機，拯救萬民於未來水火之中，避免那揚州十日、嘉定三屠之慘劇……”
他頓了頓，目光中閃過一絲眷戀，想起了白詩悅明媚的笑臉，想起了袁薇溫柔的關切，想起了李大坤憨厚的模樣，甚至想起了張曉宇那令人不快的嘴臉……這短短數月穿越生涯的點點滴滴，如同浮光掠影般在他腦海中飛速閃過。更遠處，吳三桂的陰鷙，陳圓圓的淒婉，冒辟疆的無奈，董小宛的堅韌……這明末亂世的眾生相，一一浮現。最終，一切歸於沉寂，定格在手機圖片上那些慘絕人寰、如同地獄般的未來景象上。
“——那麼，睿涵何惜此身？”
一股巨大的、近乎悲壯的勇氣，自心底油然升起，支撐著他已然有些疲憊的靈魂。他整了整因連日奔波、跪拜而略顯淩亂的衣冠，動作從容不迫，莊重而肅穆，仿佛不是去邁向死亡的沸鼎，而是去參加一場神聖的典禮，一場用生命獻祭的儀式。
他不再看馬士英和史可法，毅然轉身，麵向那口蒸騰著死亡氣息的巨鼎。熱浪如同實質的牆壁般撲麵而來，灼得他麵部皮膚刺痛，雙眼乾澀，水汽迅速模糊了他的視線。他能清晰地看到鼎內那渾濁的沸水在瘋狂地翻滾，巨大的氣泡升起、破裂，散發出令人作嘔的腥氣。
他一步步向前走去。每一步都踏得異常沉穩、堅定。腳步聲在空曠而寂靜的大堂內回響，與沸水那單調而恐怖的“咕嘟”聲交織在一起，形成一種令人窒息、心臟揪緊的死亡節奏。
五步、四步、三步……距離在縮短。死亡的氣息越來越濃重。
董小倩在他身後，死死咬住自己的下唇，直到口中嘗到一絲腥甜。她的指甲早已深深掐入掌心，留下彎月形的血痕。淚水在她清澈的眼眶中瘋狂打轉，卻被她強行忍住，沒有滑落。她知道，此刻她不能失態，不能打擾元芝兄這決絕的意誌。
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