南京城的春夜，寒意如紗，浸潤著六朝古都的每一塊磚石，每一片琉璃。這寒意並非北地那般凜冽刺骨，而是帶著江南特有的潮濕，悄無聲息地滲透進人的衣衫，纏繞在骨節之間。然而，與城中的清冷形成鮮明對比的，是紫禁城偏殿內幾乎要溢出的燈火與人氣。
琉璃瓦在宮燈映照下流淌著溫潤的光澤，飛簷翹角勾勒出夜空沉寂的輪廓。殿內，巨大的蟠龍柱支撐著繁複的藻井，宮燈垂下的流蘇在穿梭宮女帶起的微風中輕輕搖曳，光影碎亂，如同此刻殿中許多人難以平靜的心湖。抗清盟約，這紙帶著兵戈脅迫與朝堂博弈氣息的文書，總算是在今日正式締結。儘管過程充滿了劍拔弩張，充滿了利益算計，甚至差點演變成血濺五步的慘劇，但至少此刻，偏殿之內彌漫著一種久違的、近乎虛脫的振奮。絲竹管弦之聲不算激昂，卻也勉強營造出幾分太平宴飲的假象。
弘光帝朱由崧下旨，設宴款待促成此事的“功臣”——戚睿涵。
戚睿涵跟在一位麵白無須、步履無聲的引路太監身後，行走在宮牆夾道的青石板上。腳步聲在幽深的巷道裡回響，顯得格外清晰。他身上那處來自北地的箭傷已然結痂，動作間仍有些微的牽扯感，但更沉重的是心底的波瀾。逼宮聯順，這步棋何止是險？簡直是行走於萬丈深淵的邊緣，稍有差池，便是萬劫不複。他想起了內閣內堂那口曾經沸騰、如今暫時偃旗息鼓的巨鼎，那翻滾的熱氣與猙獰的獸紋仿佛還在眼前。若非馬士英首鼠兩端，企圖借力打力；若非史可法雖不讚同手段卻終究心係社稷；若非清軍扣押左懋第的噩耗恰好傳來，印證了他對北方巨狼不可信的預言……此刻，他戚睿涵的名字，恐怕早已成了那鼎鑊中幾根無法辨認的枯骨。一陣後怕如同冰冷的蛇，悄然爬上脊背，沁出一層細密的冷汗，被通道裡的過堂風一吹，寒意更甚。
踏入偏殿，一股混合著檀香、酒氣與食物油脂高溫烹炒後迸發出的濃烈焦香的熱浪撲麵而來，瞬間驅散了身上的寒意。偏殿不如正殿宏偉，卻更顯精致奢華。朱紅廊柱上金漆描繪著瑞獸祥雲，雕梁畫棟極儘工巧，宮燈的光暈柔和地灑在光可鑒人的金磚地麵上，映出影影綽綽的人影。幾名身著各色品級官服的官員正三三兩兩聚在一處，低聲交談，目光卻不時瞟向門口。見到戚睿涵進來，那些目光瞬間聚焦，帶著毫不掩飾的審視、難以化解的好奇，以及一層深深的、屬於兩個不同世界之間的隔閡。他們口中低聲議論的，並非朝局軍事，竟是今晚宴席的菜肴。
“……聽聞今日禦膳房又有新花樣，皆是那位新晉李總管的手筆。”
“哦？可是前次陛下小宴，曾賜下些許的‘番茄炒蛋’、‘糖醋排骨’？滋味確是奇妙，酸甜開胃，前所未見。”
“何止於此！據聞還有一道‘辣炒牛肚’，勁爆非常，非尋常庖廚所能為也！說是用了海外傳來的‘辣椒’，食之令人酣暢淋漓……”
“嘖嘖，這位李總管，真乃奇人也。其所用食材、調味，皆與我朝迥異，卻每每能令陛下龍顏大悅……”
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這些話語，如同細小的冰錐，猝不及防地刺入戚睿涵的耳膜，讓他原本就緊繃的心弦猛地一顫，幾乎要發出嗡鳴。番茄炒蛋？糖醋排骨？糖醋裡脊？這些在他聽來熟悉得如同呼吸一般的現代家常菜名，此刻竟然在這明末的皇宮大殿中，被一群峨冠博帶的士大夫們如此鄭重其事地討論著？強烈的荒誕感和剝離感席卷而來，讓他有一瞬間的恍惚，幾乎以為自己因為緊張而產生了幻聽，或是這些官員用了某種早已失傳的古稱。
但，空氣中那股越來越清晰的、記憶中被李大坤在大學宿舍裡用小電鍋和有限調料搗鼓出來的、帶著煙火氣的熟悉香味，卻不容置疑地、霸道地鑽入他的鼻腔，喚醒著味蕾最深處的記憶。這絕不是錯覺。
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