崇禎十七年十月的山西，凜冬的腳步比往年更急切地踏過這片飽經瘡痍的土地。北風，如同無數冤魂的嗚咽，自塞外荒原席卷而來，裹挾著沙塵與枯草，抽打著灰黃凋敝的原野。天地間一片蕭索，寒意透骨，仿佛能凍結血液，凝固靈魂。在這片蒼涼的天幕下，一支大軍正逶迤前行，沉重的腳步聲、馬蹄聲、車輪碾過凍土的吱嘎聲，混雜在風嘯中，譜成一曲悲愴的行進樂。
這便是吳三桂麾下的關寧軍，夾雜著部分由順軍整編而來的部隊。他們的軍容，遠觀尚算齊整，旌旗在寒風中獵獵作響，保持著帝國最後一支精銳軍團應有的骨架。但近看之下，那份難以掩飾的疲憊與破敗便暴露無遺。將士們的鐵甲大多陳舊，飽經戰火與風霜的侵蝕，鏽跡與刀痕交錯，失去了往日光亮。
手中的兵刃，雖經反複打磨，鋒刃處仍難免缺口卷曲。最令人心憂的，是火器的極度匱乏，僅有的幾門老式火炮被牛馬艱難拖拽，火銃手腰間懸掛的火藥壺也大多乾癟。與傳聞中清軍那些閃爍著冷冽寒光的新式裝備相比，這支隊伍仿佛是從前一個時代走來的遺老，憑添了幾分“風蕭蕭兮易水寒”的悲壯。
吳三桂身披那副跟隨他多年的山文鐵甲，外罩一件略顯褪色的猩紅鬥篷，騎在雄駿的青海驄上，凝望著前方大同城模糊的輪廓。他的麵容比實際年齡更顯滄桑，劍眉緊鎖，深邃的眼眸中沉澱著憂慮、警惕，以及一絲不易察覺的屈辱。曾幾何時，他吳長伯手握天下勁旅，拱衛京師，是何等意氣風發？然而甲申劇變，山河破碎，君王死社稷，他夾在闖軍與清軍之間，如同一葉孤舟，在驚濤駭浪中掙紮求存。若非那日……
他的目光不由瞥向身側稍後位置的青年——戚睿涵。
戚睿涵同樣騎著馬，身上是合身但略顯單薄的明軍製式棉甲，內裡套著一件不太合體的號衣。他的臉龐帶著這個時代少有的書卷氣，膚色因連日行軍而顯得有些粗糙，但那雙眼睛卻異常明亮，銳利如鷹，此刻正不斷掃視著四周的地形，眉頭微蹙，似乎在思索著什麼。將近一年的時光，已讓這個來自數百年後的靈魂，逐漸適應了這亂世的殘酷與節奏，但那份超越時代的洞察力與隱隱的焦慮，卻從未消退。
吳三桂心中暗自一歎。那日山海關外的混戰中，若非恰巧救下這個言行奇特、卻屢屢能道破天機的年輕人，他吳三桂的命運，乃至這天下大勢，或許早已是另一番光景。是戚睿涵，在他即將引清兵入關的千鈞一發之際，以驚人之語剖析利害，描繪了一幅聯順抗清、擁立南明、延續漢祚的圖景，硬生生將他從曆史的懸崖邊拉了回來。也是他，憑借對人心世情的精準把握和那份……近乎預知的直覺，成功說服了南明朝廷中史可法等一部分有識之士，暫時擱置了與“流寇”的舊怨，達成了這脆弱無比的“聯順抗清”同盟。
然而，這同盟的基礎是如此薄弱。想到南京朝廷那幫依舊醉生夢死、黨同伐異的袞袞諸公，想到被安排在自己側後翼，名為策應、實為監視且各懷鬼胎的阮大铖、田仰、左良玉等人，吳三桂的嘴角便泛起一絲冰冷的嘲諷。那些奏章，那些掣肘，那些暗地裡的算計，比眼前的清軍更讓人心寒。
“睿涵，”吳三桂稍稍放慢馬速，與戚睿涵並行，聲音低沉，“看這地勢，前方便是大同了。我軍雖至，然心中總覺不安。清虜勢大，多爾袞用兵狡詐，此番前來，斷不會隻是固守。”
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戚睿涵收回眺望的目光，轉向吳三桂，神色凝重：“長伯兄所感，正是我心中所憂。我軍傾力而來，意在打破清軍對山西的壓迫，扭轉戰局。但多爾袞並非庸才，張曉宇……”他提到這個名字時，語氣微不可察地頓了一下，腦海中瞬間閃過那個在現代社會與他衝突不斷、才華橫溢卻心思難測的情敵身影，以及……袁薇那溫柔又帶著憂慮的臉龐。他強行壓下心緒翻湧，繼續道，“……那張曉宇既已投效清廷，以其所知所學，必會為清軍帶來遠超此世代的利器與戰術。我擔心，我們麵對的，將是一場截然不同的戰爭。”
吳三桂默然點頭。他雖未完全理解戚睿涵口中“超脫世代”的具體含義，但來自張曉宇協助清軍打造的新式火器、詭異毒彈的零星傳聞，已足夠讓他心生警惕。
大軍終於在大同城外圍預設的陣地紮下營寨。營盤依地形而設，與高大堅固的大同城牆形成犄角之勢，互為呼應。土木作業的號子聲、軍官的嗬斥聲、騾馬的嘶鳴聲交織在一起，暫時驅散了行軍途中的沉悶。然而，營寨立定之後，預期的敵軍主力卻並未立刻出現。隻有小股小股的清軍遊騎，如同幽靈般在遠處的地平線上逡巡。他們人數不多，行動迅捷如風，時而逼近佯攻，發射幾支冷箭，時而遠遠窺探，一旦明軍派出騎兵追擊，他們便立刻遠遁，絕不戀戰，如同嗅到血腥味的狼群，謹慎而又貪婪地試探著。
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