，冬日的寒風穿過宮牆，吹得他們官袍的下擺獵獵作響。阮大铖刻意放慢腳步，與田仰、左良玉並肩，壓低聲音，臉上露出一絲得意的神色：“看來，馬瑤草是默許了，史憲之雖有不忿，卻也獨木難支。我等回去之後，立刻聯名上疏，發動門生故吏，務必將山西敗績之由，儘數歸於吳三桂怯戰違命，勾結流寇，保存實力，不顧大局。言辭要激烈，證據要……嗯，要言之鑿鑿！”他意味深長地補充道。
田仰點頭如搗蒜，仿佛抓住了救命稻草：“正當如此，正當如此。唯有如此，方能平息朝議，穩住我等位置。”
左良玉冷哼一聲，摸了摸腰間的佩刀，帶著武人的蠻橫：“便宜他吳三桂了，若非他跑得快，去了那蜀中天險，這口黑鍋，他還未必背得動呢。不過也好，日後朝廷若要用人，還得倚重我等。”
三人相視而笑，仿佛剛剛打了一場酣暢淋漓的勝仗，先前在史可法麵前的那點尷尬和緊張早已煙消雲散，腳步輕快地向著宮外走去，開始謀劃下一步如何鞏固“勝利果實”，至於國家的危亡、將士的冤屈，早已被拋到了九霄雲外。
直房內，史可法緩緩睜開眼，看著麵無表情的馬士英，聲音低沉而沙啞，充滿了絕望：“瑤草兄……如此處置，忠奸不分，賞罰不明，豈非令前線浴血將士心寒？豈非自毀長城？將來還有誰肯為朝廷效死？”
馬士英歎了口氣，走到他身邊，拍了拍他的肩膀，語氣中帶著一種現實的冷酷：“憲之啊，你的心情，我豈能不知？非是我不明是非，不辨忠奸。隻是……朝廷如今內憂外患，風雨飄搖，再也經不起大的波瀾了。吳三桂已走，其部亦殘，總不能為了一個已不在掌控、甚至與流寇合流的將領，再逼反了眼前這三個擁兵自重的家夥吧？他們若鬨將起來，江南頃刻間便是大亂。穩定，眼下最重要的就是穩定，維持住這個局麵，方能從長計議。”
史可法沉默良久，直房內隻剩下炭火偶爾的劈啪聲。他知道馬士英說的是部分殘酷的實情，但這實情，卻如此令人難以接受，如此令人感到窒息。他最終沒有再反駁，隻是化作一聲悠長而沉重、充滿了無儘疲憊與失望的歎息。窗外的天色更加陰沉，烏雲低垂，仿佛一場足以覆蓋整個南京城的大雪即將降臨，要將這宮闕，連同它內部的所有汙穢、不公與傾軋，一同掩蓋在冰冷的白色之下。
與此同時，遠在數千裡之外的成都，則是另一番截然不同的景象。
雖然已是冬季，但蜀地盆地的寒意，比起江南那種浸入骨髓的濕冷，少了幾分黏膩，多了幾分乾爽。天空雖也時常陰霾，但偶爾露出的陽光，卻能帶來一絲真實的暖意。平西侯吳三桂臨時安置的行在內，燈火通明，人聲略顯嘈雜，雖然難掩敗退後的疲憊與傷痛，但終究是暫時脫離了那片被死亡陰影和叛賣行為籠罩的山西戰場，獲得了一絲寶貴的喘息之機。
李定國、劉文秀這兩位大西軍中的重要將領，設下宴席，為吳三桂、戚睿涵、董小倩以及關寧軍的主要將領接風洗塵，也算是儘地主之誼。宴席不算奢華，沒有南京官場上那些精巧卻無味的菜肴，但大塊的牛羊肉在鼎中翻滾，烈酒用粗陶碗盛著，管夠管飽，充滿了軍中特有的、粗獷而真誠的豪邁氣息。
幾碗滾燙的烈酒下肚，驅散了身上的寒意，也勾起了心中的愁緒。劫後餘生的感慨，對死去戰友的懷念，以及對阮大铖、田仰、左良玉等叛徒的切齒憤懣，開始在一些性情剛烈的關寧軍將領胸中翻湧、發酵。
一位臉上帶著一道猙獰刀疤、身材魁梧的參將劉乘馳，猛地將手中的酒碗頓在桌上，渾濁的酒液濺出老高。他紅著眼睛，脖子上的青筋暴起，啞著嗓子，帶著哭腔吼道：“侯爺，兄弟們死得冤啊，死得憋屈。那阮大铖、田仰、左良玉，個個該千刀萬剮；還有南京城裡那幫隻知道爭權奪利、貪生怕死的官老爺們，他們坐在暖閣裡，喝著香茗，聽著小曲，知道馬家坡那黃色的毒氣吸進肺裡是什麼味道嗎？知道震天雷在身邊炸開，鐵片子撕開血肉、打斷骨頭是什麼感覺嗎？知道看著朝夕相處的兄弟，在自己麵前咳血咳到死，或者變成缺胳膊少腿的廢人，是什麼滋味嗎？”他的聲音越來越大，最後幾乎是咆哮出來，引得席間眾將紛紛側目，許多人也感同身受，紅了眼眶，低下頭，緊握著拳頭，席間彌漫開一股悲憤而壓抑的氣氛。
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