這些藥材，是我與南明太醫所配，雖不能保證萬全，但於防疫或許有些效用，有備無患。”他又補充道，“關於‘驅鬼罩’，朝廷已下令加緊製作，會儘快送至前線。”
吳三桂接過藥包，入手沉甸甸的，他用力拍了拍戚睿涵的肩膀，臉上擠出一絲難得的、帶著苦澀的笑意：“元芝，你的心意，為兄領了。放心吧，沙場征戰這麼多年，血雨腥風都闖過來了，我自有分寸。”他看了一眼站在戚睿涵身旁、眼神中透著擔憂的董小倩，又看了看戚睿涵，笑意略微真切了些，“西京這邊，陛下和朝局，暗流湧動，還需你與董姑娘等多加留意，周旋維護。待我擊退韃虜，凱旋而歸，再與你二人痛飲三杯！”
話語中帶著一絲“風蕭蕭兮易水寒”的悲壯與決然，關寧軍這支疲憊卻依舊鋒利的勁旅，再次踏上了征途。隊伍在寒冷的冬日裡蜿蜒向南，如同一條灰色的長龍。旌旗在乾燥的冷風中獵獵作響，仿佛在訴說著不屈與悲涼。馬蹄踏過凍得堅硬的土地，發出沉悶而整齊的聲響，敲擊在每個人的心頭。
數日後，吳三桂率部抵達南陽地界。越靠近這座中原重鎮，戰爭留下的創傷痕跡便越發明顯。荒蕪的田地，被焚毀的村落，偶爾可見道路旁無人收拾的白骨，都在無聲地訴說著這片土地經曆的苦難。南陽城本身，經過明清雙方反複爭奪，城牆雖經多次修補，仍可見大片大片的殘破痕跡與暗紅色的血汙，如同一個遍體鱗傷的巨人，在寒風中艱難挺立。
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都指揮使衙門設在城內原知府衙門舊址，算是城中少數還算完整的建築。得知吳三桂大軍抵達，南陽都指揮使馬吉翔設下宴席，為其接風洗塵。
馬吉翔年約四旬，麵皮白淨，身材微胖，穿著一身簇新的二品武官蟒袍，顯得有些不甚合體。他帶著一大群屬官，熱情洋溢地迎出衙門，離著老遠便拱手作揖，滿臉堆笑，聲音洪亮卻帶著幾分虛浮：“平西侯，吳侯爺，您的大名，那可是如雷貫耳，威震華夏啊。今日得見尊顏，實乃馬某三生有幸，三生有幸！”他快步上前，幾乎要抓住吳三桂的手臂，“侯爺率領關寧鐵騎這等百戰雄師前來助陣，我南陽可謂穩如泰山，固若金湯矣。豪格、尼堪之輩，何足道哉？”
吳三桂眉頭幾不可察地微微一蹙，隨即恢複平靜，拱手還禮，態度不卑不亢，帶著久經沙場者的沉穩與疏離：“馬都督過譽了。吳某奉朝廷旨意，率部前來協防，自當聽從馬都督調遣，與南陽軍民同心協力，共禦強虜，保境安民。”
宴席設在大堂之內，雖稱不上極儘奢華，但在物資匱乏的戰時南陽，已是難得一見——有魚有肉，甚至還有一壇據說是從江南運來的好酒。席間，馬吉翔作為主人，顯得異常活躍，頻頻舉杯勸酒，話語如同開了閘的洪水，滔滔不絕。他時而吹噓自己如何“深謀遠慮”，早已料定清軍必攻南陽，故而“未雨綢繆”，儲備了大量糧草；時而又強調他與坐鎮衡陽的桂王係關係如何“親密無間”，言語間暗示著自己朝中有人，背景深厚。
然而，每當話題涉及到具體的城防部署、兵力配置、哨探安排、敵軍動向等關鍵軍務時，馬吉翔不是含糊其辭，便是以“侯爺初來乍到，先好生歇息，這些瑣事容後再議”輕輕帶過，或者乾脆將問題拋給身旁的副將、幕僚，而那些人往往也是麵麵相覷，語焉不詳。
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