紫禁城，武英殿。
雖已入春，但北地的寒風仍未完全退去，如同徘徊不去的幽靈，在朱紅宮牆與金琉璃瓦間穿梭嗚咽。殿內，上好的銀炭在巨大的鎏金火盆裡靜靜燃燒，釋放出融融暖意，卻似乎永遠也驅不散那股彌漫在空氣中的、深入骨髓的凝重與肅殺。這暖意，反而更襯得那無形的寒意砭人肌骨。
大清攝政王多爾袞端坐在鋪著明黃緞子的寶座上，身形挺拔，如同一尊凝固的鐵像。他手指修長，骨節分明，此刻正無意識地、有節奏地敲擊著光滑冰涼的紫檀木扶手，那“篤、篤、篤”的輕響，在寂靜的大殿裡回蕩，敲在殿下每一位垂手肅立的王公大臣心上。多鐸、阿濟格、豪格，這幾位如今大清最鋒利的戰刀，剛剛從前線輪替回京述職，風塵仆仆的臉上，並未帶有預期中凱旋的榮光與驕矜，反而像是被南方的濕冷與堅韌浸透，透著幾分難以掩飾的疲憊與深入眉宇的鬱結。
去年臘月，那場聲勢浩大的四路南下，猶在眼前。旌旗蔽日，鐵蹄如雷，配備了張侍郎精心研製的種種駭人利器——毒煙罐、改良的火銃、以及那些聞所未聞的攻堅器械，原以為能如秋風掃落葉般，一舉蕩平淮安、鳳陽等江淮重鎮，徹底撕開南明與順軍那看似脆弱不堪的聯合防線。然而，戰事的膠著與殘酷，遠超預期。
東路軍主帥多鐸，這位素以勇猛果決著稱的豫親王，此刻聲音低沉，帶著一絲不易察覺的沙啞和不甘：“……王爺，非是臣等不力，實是南蠻據險而守，意誌頑強，遠超預估。淮安城下，路振飛、黃得功等人，如同磐石，寸土不讓。史可法坐鎮揚州，調度援軍，穩住了陣腳，我軍數次攀上城頭，皆被其以血肉之軀壓回。兼之其似乎……似乎也仿製了些許抵禦我軍毒氣、火器的物件。”他頓了頓，那個“物件”一詞顯得格外刺耳。那指的是南京方麵，由那個叫戚睿涵的家夥和李大坤主導研發的、名為“驅鬼罩”的簡陋防毒麵具以及各種應對火攻的土辦法，雖然原始粗糙，卻在關鍵時刻，極大地減少了明軍在清軍生化攻擊下的非戰鬥減員，延長了守城時間。
中路的主將鼇拜和吳克善，則在鳳陽外圍與劉良佐、劉澤清部陷入了殘酷的拉鋸戰。鳳陽乃明中都，城防堅固，守軍雖非頂尖，卻憑借地利與清軍周旋。清軍的火炮雖猛，但對方挖掘的深壕與構築的羊馬牆，有效抵消了部分優勢。鼇拜親自帶隊衝殺，幾次突破外城，卻總在巷戰中被打回，無法徹底攻克這座象征意義極大的城池。
阿濟格和尚可喜在歸德、汝寧方向，更是碰了硬釘子。瞿式耜、張同敞這兩位文臣，竟展現出驚人的軍事韌性和組織能力，他們依托大別山餘脈和複雜水網，層層設防，節節抵抗。清軍的騎兵優勢在丘陵林地間難以施展，火器部隊也常常被誘入預設的伏擊圈，損失不小。阿濟格的暴躁脾氣在這些日子被磨平了不少，隻剩下深深的無力感。
至於西路的豪格，雖然戰報上寫著“最終拿下了河南府”，但過程之慘烈，讓他這位身經百戰的肅親王也感到心悸。麵對吳三桂殘軍的殊死抵抗，那座並不算特別宏偉的城池仿佛變成了吞噬生命的巨獸。守軍利用每一寸斷壁殘垣，每一個街巷拐角進行戰鬥，甚至發動了多次決死的反衝鋒。吳三桂麾下的關寧鐵騎，即便在失去大量戰馬、轉為步兵的情況下，依然保持著可怕的戰鬥力和小隊配合默契。豪格部付出了慘重代價，耗時八日之久，才最終肅清殘敵。這在他心中，實在算不上一場酣暢淋漓的勝利，更像是一場用無數八旗子弟鮮血澆灌出來的、苦澀的慘勝。
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“……攝政王，”豪格悶哼一聲，接口道，聲音裡帶著壓抑的火氣，“那吳三桂部，雖已是殘兵敗將，但其韌勁與戰力，確不容小覷。河南府一戰，我八旗精銳折損近兩萬，方才拿下。此等頑敵，若不能為我所用，必成我心腹大患，日後不知還要流多少血才能將其剿滅。”
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