南京城的春夜，寒意並未因季節的更迭而徹底消退，反而裹挾著長江水汽，滲入骨髓，是一種粘稠而壓抑的冷。這冷，不似北方凜冽的乾爽，倒像是無形的濕布，一層層纏裹上來，堵住口鼻，沉甸甸地壓在每個人的心頭。欽天監這處臨時辟出的工坊，原是觀測星象、推演曆法的清貴之地，如今卻燈火徹夜不熄，人影幢幢，彌漫著一股與星空玄妙格格不入的、混雜著焦灼與草藥味的塵世苦難氣息。
工坊內，燭火與油燈的光芒交織，在四壁投下搖曳不定、放大了無數倍的陰影，仿佛蟄伏的巨獸，隨時可能撲滅這微弱的人類抗爭之光。空氣汙濁不堪，草藥熬煮的苦澀、炭火燃燒的煙火氣、皮革棉布特有的味道，還有某種實驗失敗後殘留的、難以言喻的酸腐氣息，混雜在一起，形成一種令人頭暈目眩的氛圍。
戚睿涵隻覺得自己的太陽穴如同被兩隻無形的手緊緊攥住，突突地跳著疼。他放下手中一個用多層粗棉布勉強縫製、內裡填充著黑乎乎活性炭末的物事——這是他們仿照防毒麵具概念製作的“驅鬼罩”，粗糙得可憐。
他用力揉按著穴位，指尖冰涼，試圖驅散腦海中因極度缺乏睡眠和持續高強度思考而產生的混沌。幾天了？三天？還是五天？時間在這個與外界近乎隔絕的工坊裡失去了清晰的刻度。自從前線加急軍報傳來，確認了清軍在淮安、鳳陽等地不僅使用了威力驚人的“火風箏”、“霹靂炮”，更悍然動用了慘無人道的瘟疫武器，導致軍民死傷枕藉、防線幾近崩潰的消息後，他與李大坤便如同被上緊了發條，一頭紮進了這間工坊。
彼時，南京朝廷震動，皇帝朱由崧驚懼不已，在朝堂上幾乎語無倫次。是李大坤，憑借其此前在醫藥和飲食方麵展現出的“奇思妙想”和紮實功底，被病急亂投醫的皇帝緊急擢升為太醫院使，賦予全權，主導這場突如其來的防疫之戰。而戚睿涵，這位曾成功勸說吳三桂轉投李自成、又竭力促成南明與順軍聯合抗清、在統一戰線構建中起到關鍵作用的“異人”，則成了李大坤最重要的，也是唯一能理解那些諸如“細菌”、“病毒”、“疫苗”、“過濾”等超越時代概念的搭檔。
然而，理想與現實之間的鴻溝，深得令人絕望。
“還是不行。”李大坤的聲音沙啞得像是破舊的風箱，他頹然放下手中另一個“驅鬼罩”的半成品，那玩意兒邊緣粗糙，用於貼合麵部的皮革軟硬不均，根本無法保證氣密性。
旁邊一個小炭爐上，架著的陶製藥罐正“咕嘟咕嘟”地翻滾著深褐色的湯汁，濃烈刺鼻的草藥味正是源於此——這是李大坤根據太醫院庫存古籍和幾位老太醫的經驗，勉強配出的“避瘟散”方子，據說能清熱解毒，預防時疫。但具體效果？麵對清軍可能針對性培養、投放的強效病原體，這玩意兒恐怕連心理安慰的作用都微乎其微。
李大坤用一塊臟兮兮的布巾擦了擦胖臉上沁出的油汗，歎了口氣，那歎息裡充滿了無力感：“驅鬼罩的密封性太差，稍微一動就有縫隙，咱們這土法燒煉的活性炭，吸附效果也天差地別。對付張曉宇那混蛋搞出來的、針對性強的化學毒氣，或許在濃度不高時還能勉強頂一陣子，但對這種主要通過接觸、飛沫，甚至可能通過氣溶膠傳播的烈性瘟疫……根本就是形同虛設。”
他頓了頓，目光掃過工坊角落一堆廢棄的琉璃片和簡陋支架——那是他們嘗試磨製“顯微鏡”的失敗殘骸，語氣更加低沉：“至於疫苗……睿涵，我的老戚啊，我們現在連引起這場瘟疫的，到底是哪種病毒，還是哪種細菌都確定不了。沒有高倍顯微鏡，沒有無菌培養皿，沒有基因測序……這根本就是……就是癡人說夢，是不可能完成的任務！”
他的話語像重錘，敲打在戚睿涵早已疲憊不堪的心神上。
工坊內一片狼藉，恰似他們此刻的心境。原本擺放星圖、儀器的桌案，此刻被各種匪夷所思的物品占據：成捆的藥材、顏色各異的礦物粉末、不同質地的布匹皮革、燒製失敗的琉璃器皿、形狀古怪的陶製燒瓶、還有滿地寫滿了炭筆草圖與算式的廢紙……這裡不像求索真理的工坊，反倒像剛被一場知識的風暴無情席卷過的廢墟。
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