把風險降到最低。最重要的是先證明這條路走得通。哪怕隻有一部分人因此得救，就是勝利！”戚睿涵的目光不由自主地投向北方，仿佛能穿透重重夜幕，看到那個在清廷工部衙門裡，正在利用現代知識製造更多殺戮武器的身影——張曉宇。
他的心沉了沉，內心的緊迫感像毒蛇般噬咬著他。曆史的軌跡因張曉宇的黑化而急劇偏轉，清軍擁有了超越時代的殘忍武器，若他們不能儘快拿出對抗瘟疫的方法，所謂的聯順抗清，所謂的江南防線，恐怕真的會在這種內外交攻、生理和心理的雙重打擊下，分崩離析。
董小倩一直默默守在戚睿涵身邊。她雖不懂那些精深的“醫理”，但她心思縝密，武藝高強，主動承擔起了核心區域的保衛和內部監察的重任，防止有任何意外或宵小破壞發生。她看著戚睿涵日漸消瘦，眼窩深陷，鬢角甚至過早地出現了幾絲白發，心中酸痛，卻無法在行動上給予太多幫助，隻能默默地在生活上給予他儘可能的照顧——在他廢寢忘食時，強行端來一碗熱粥；在他伏案小憩時，為他輕輕披上外衣；在他因壓力過大而情緒低沉時，遞上一杯清茶，用無聲的陪伴給他力量。
時間在緊張、焦慮、失敗、犧牲和微弱的希望中艱難地流逝。轉眼，已是弘光元年的四月。江南草長鶯飛，雜花生樹，群鶯亂飛，一片生機勃勃的景象。但皇莊之內，無人有暇欣賞這春日美景。高牆隔絕了外麵的世界，也隔絕了春意，這裡隻有與死神賽跑的壓抑和忙碌。
真正的轉機，出現在一次對康複者血液的處理上。李大坤在不斷嘗試優化血清提取方法時，再次運用了那種偶然發現的植物汁液，並且調整了靜置的溫度和環境，他發現分離出的血清不僅速度更快，色澤也更為清亮澄澈。他大膽地決定，用這批“改進型”血清，再次嘗試治療一隻剛剛出現鼠疫症狀（由接種了強毒鼠疫病原的猴子傳染而來）的實驗猴。
令人驚喜的是，這隻猴子在注射血清後，病情的發展明顯減緩，雖然最終因為感染過重還是死亡了，但比之前未經任何治療的猴子多存活了兩天。這微小的差異，如同在黑暗中投入了一顆火種。
“有效，可能真的有效！”李大坤激動得聲音都變了調，他拉著戚睿涵，指著記錄的數據，“雖然沒能救活，但病程延緩了。說明血清裡的‘克敵之兵’在起作用！”
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與此同時，對牛痘病毒的傳代培養也取得了關鍵性進展。經過在五批小牛犢身上連續接種傳代，他們觀察到痘疹的反應逐代減輕，到第五代時，接種處僅出現輕微的紅腫和少量痘疹，牛犢的精神食欲幾乎不受影響。更令人振奮的是，他們將之前接種過第五代牛痘的牛犢，再次接觸來自那頭原始病牛的強毒痘漿，這些牛犢竟然安然無恙，沒有任何發病跡象。而作為對照的、未接種過的新牛犢，在接觸強毒後則迅速發病。
“成功了，疫苗……我們的疫苗成功了！”這一次，連一向沉穩的戚睿涵也忍不住熱淚盈眶，緊緊抱住了渾身散發著各種異味、憔悴不堪的李大坤。整個實驗室的人都歡呼起來，壓抑了數月之久的陰霾，終於被這希望的曙光撕裂開一道口子。
五月，初夏的風開始帶著一絲暖熱，吹拂著皇莊內新綠的雜草。經過近兩個月不分晝夜的艱苦奮戰，在經曆了無數次失敗、調整、再試驗，付出了生命的代價之後，第一批基於傳代牛痘的“疫苗”和從多位康複者（經過更嚴格篩選）血液中提取的混合“血清”，終於宣告製備完成，數量雖然有限，但意義非凡。
這一日，皇莊核心的實驗室內，氣氛莊重而肅穆，仿佛在進行某種神聖的儀式。幾個精心挑選、經過蒸煮消毒的小瓷瓶和玉罐，被整齊地擺放在鋪著嶄新白布的桌案上。裡麵盛放的，是色澤略顯渾濁的液體——那是用第五代牛痘漿稀釋而成的疫苗；以及幾瓶略顯淡黃色的清亮液體——那是采用新法提取的混合血清。
戚睿涵、李大坤，以及幾位核心醫官、還有自願留下的董小倩，都換上了相對乾淨的衣物，圍在桌旁。所有人都屏息凝神，目光聚焦在那些瓶罐上，仿佛看著世間最珍貴的寶物。李大坤用微微顫抖、因長期接觸各種化學品而有些粗糙的手，拿起一個裝有疫苗的小瓷瓶，對著從窗戶縫隙透進來的陽光仔細觀察。那渾濁的液體中，仿佛懸浮著無數微小的希望。
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