順治三年的仲秋，比往年來得更早，也更酷烈。北地的寒風，仿佛自極北的冰原席卷而來，帶著刺骨的凜冽與一股子蠻橫的殺伐之氣，毫無阻礙地掠過已然臣服的華北平原，直撲京師。它呼嘯著卷過紫禁城那一片片金燦燦的琉璃瓦頂，在重重宮闕、深深殿宇間穿梭、撞擊、嗚咽，仿佛無數冤魂在哭泣，卻又始終吹不散那凝聚在帝國權力核心——武英殿內的，幾乎凝成實質的肅殺與威嚴。
殿內，巨大的蟠龍柱支撐著高闊的穹頂，陰影幢幢。僅有幾處窗戶透進慘淡的天光，與殿內數十盞宮燈、以及禦座前巨大炭盆中跳躍的火焰交織，映照出一張張或凝重、或惶恐、或諂媚、或麻木的麵孔。空氣裡彌漫著上等銀霜炭燃燒時特有的、略帶甜膩的氣息，但這暖意卻絲毫無法驅散彌漫在每個人骨髓裡的寒意。
大清攝政王多爾袞，並未如常禮居於臣位，而是端坐在禦座旁特設的一張寬大蟠龍大椅上。這張椅子雖非真正的龍椅，但其規製、雕飾，乃至擺放的位置，都無不彰顯著主人那超越臣格、睥睨天下的權勢。他身著石青色五爪蟒袍，外罩玄狐端罩，身形雖不算特別魁梧，但坐在那裡，就如同一座積蓄著雷霆的山嶽，沉靜中透出令人窒息的壓迫感。
相比之下，端坐於正中龍椅上的順治皇帝福臨，年僅衝齡，身著明黃龍袍，小小的身軀在寬大的椅背中更顯單薄。他努力維持著天子的威儀，但那雙尚存稚氣的眼睛裡，偶爾會閃過一絲不易察覺的茫然與驚怯。珠簾之後，孝莊太後的身影若隱若現，靜默如深海。
殿內，唯有炭盆中偶爾爆起的“劈啪”聲，以及官員出列奏報時那刻意壓低、帶著十二分謹慎甚至顫抖的嗓音，在空曠的大殿中回蕩，更反襯出那無處不在的寂靜是何等沉重。
“臣……兗州知府趙始發，叩見皇上，叩見攝政王。”一個帶著明顯顫音的聲音打破了凝滯。隻見一名身著四品文官補服、年約四旬的官員，疾步出列，然後“噗通”一聲跪倒在冰涼刺骨的金磚地上。他深深地伏下身子，額頭緊貼地麵，官袍的後背，在昏暗的光線下，能清晰地看到一片迅速洇開的深色水漬——那是冷汗，並非因殿內寒冷，而是源於內心極致的恐懼。
他強壓下喉嚨裡幾乎要溢出的哽咽，用力清了清嗓子，儘量讓自己的聲音聽起來平穩清晰，但那份源自靈魂深處的悸動，卻無論如何也掩飾不住：“……啟奏皇上，攝政王。兗州境內，確……確有數戶災民，因去歲蝗災肆虐，田畝幾近絕收，今春又逢數十年不遇之大旱，赤地千裡，顆粒無收。官府……官府雖竭力賑濟，然杯水車薪，加之……”他頓了一下，似乎想提及吏治腐敗導致賑濟不力，但話到嘴邊又硬生生咽了回去，改口道，“……加之災情過重，民生實在維艱。彼等災民，實是家徒四壁，借貸無門，走投無路之下……不得已，才……才逃入了城外的徂徠山中，自行……自行墾殖了些許無主山地，結廬而居，采集野果，挖掘草根，以求……苟全性命，延續血脈。”
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他的話語，如同在刀尖上跳舞，每一個字都斟酌再三。他努力為那些災民開脫，試圖喚起哪怕一絲一毫的憐憫：“臣接報後，不敢怠慢，即刻遣人詳查。現已查明，彼等入山災民，共計七戶，男女老幼三十九口，皆為本地老實農戶。入山之後，隻為糊口活命，日夜辛勤，開墾之地不足二十畝，所種亦不過是些番薯、雜糧。至今為止，並未有偷盜搶掠之行徑，亦未與山中傳聞之匪類有任何勾結。臣……臣親眼所見，其中尚有嗷嗷待哺之嬰孩，白發蒼蒼之老嫗，其狀……實在可憐。”
說到這裡，趙始發似乎鼓起了此生最大的勇氣，微微抬起了頭，但目光依舊不敢直視禦座方向，隻是盯著眼前冰冷的地磚，用儘全身力氣，說出了那句可能招致殺身之禍的請求：“臣……臣鬥膽，昧死懇請皇上、攝政王天恩浩蕩，念其情有可原，實為饑寒所迫，或可……或可網開一麵，允其下山，由官府設法另行安置；或……或就準其在官府劃定之特定山地，繼續自謀生路，按期繳納微薄田賦。如此，既顯我皇上天恩如海，體恤黎民疾苦，亦可彰朝廷仁政，收攬人心……”
他的聲音越到後麵越是細微，尤其是在說出“自行墾殖”、“網開一麵”等詞時，明顯能感覺到殿內氣氛驟然緊繃，仿佛無形中有一張巨弓被拉滿，弓弦發出令人牙酸的咯吱聲。他匍匐在地，不敢再言，隻能聽到自己那顆心在胸腔裡如同擂鼓般瘋狂跳動，撞擊著耳膜，仿佛要掙脫束縛蹦出來。他甚至能感覺到周圍同僚們投來的目光，有同情，有憐憫，但更多的，是事不關己的冷漠，甚至是幸災樂禍的寒意。
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