順治五年，南明弘光四年，八月中旬。
北地的肅殺秋風，已然開始席卷中原。風中帶著塞外黃沙的粗糲和過早來臨的寒意，掠過荒蕪的田野、廢棄的村落，以及那些尚未清理的、被反複爭奪的戰場遺跡。戰火，也如同這漸起的涼意，帶著毀滅一切的決心，再度向著南明碩果僅存的腹心之地蔓延。
清軍主力在經曆了山海關的慘勝以及其後一係列拉鋸戰的損耗後，經過數月休整與從關外、北方新附漢軍中得到的補充，實力得以恢複，甚至更勝從前。他們挾著更為精良的火器——包括仿製自繳獲明軍以及在那位投誠的“奇才”張曉宇指導下改進的大炮、鳥銃，以及更可怕的、名為“轟天雷”的爆炸物和能釋放毒霧的“毒氣彈”，還有那令人聞風喪膽的、依靠風力滑翔投擲火種的“飛機”。
更重要的是，他們積攢著因戰事不順而愈發熾盛的怒焰，兵分兩路，如兩隻巨大的、閃爍著寒光的鐵鉗，狠狠地砸向長江中遊的兩個關鍵樞紐——武昌與安慶。這一次，清廷上下，從攝政王多爾袞到前線統帥，都勢在必得，意圖一舉摧毀南明賴以維係的長江防線，將這最後的抵抗力量碾碎在腳下。
武昌城頭，戰雲密布，壓得人幾乎喘不過氣。
渾濁的江水拍打著岸壁，卷起帶著腥味的泡沫。城牆上，林立著經曆了無數次戰鬥、顯得有些殘破的旌旗，它們在愈發強勁的江風中獵獵作響，發出撕裂般的聲響。將士們的甲胄，無論是桂藩明軍製式的金屬頭盔和紅色棉甲，還是大順軍的藤盔和白色棉甲，亦或是大西軍簡陋的皮甲，都反射著秋日那輪顯得蒼白無力的陽光，勾勒出一片冰冷的金屬森林。空氣中，彌漫著柴火、馬糞、汗臭以及硝煙未燃前特有的、硫磺與木炭混合的緊繃氣息，還有一種更深沉的、名為絕望與決絕交織的壓抑。
戚睿涵披著一件略顯寬大的青色布袍，裡麵襯著董小倩堅持讓他穿上的軟甲，站在一身戎裝的平西侯吳三桂身旁。他的身形在周圍一群赳赳武夫中顯得有些單薄，但挺直的脊梁和沉靜的眼神，卻讓人無法忽視。董小倩則是一身利落的勁裝，外罩一件便於行動的比甲，長發挽起，腰間掛著短銃和藥囊，清麗的麵容上帶著與年齡不符的堅毅。她默默站在戚睿涵側後方半步的位置，既是護衛，也是依靠。
他們的目光，和城頭上所有將領一樣，凝重地望向北方。那裡，天地相接之處，煙塵如同不祥的狼煙，正緩緩揚起，遮蔽了部分天際。清軍主力，尼堪和恭順王孔有德統領的八旗精銳與漢軍旗，正浩浩蕩蕩而來，兵力探明不下十萬，攜帶著足以摧毀城牆的重炮和那些令人頭疼的“飛機”。
與以往南明勢力各自為戰，甚至互相傾軋不同，此次的武昌城內，展現出一種亂世中罕見的、脆弱的團結。城內，彙聚了來自不同陣營、曾經互為仇寇的旗幟：有南明督師何騰蛟、巡撫堵胤錫統領的，由桂藩名義支撐的明軍主力；有從廣西千裡馳援，由瞿式耜、張同敞帶來的，以悍勇著稱的“狼兵”；更有李自成大順軍餘部中，由大將高一功、田見秀率領的精銳老營；以及已故張獻忠大西軍旗下，由那位年僅二十餘歲卻已名震天下的義子、驍勇善戰的李定國所部。儘管服飾各異，號令初時難免生疏、甚至偶有摩擦，但在共同且迫在眉睫的敵人——清軍麵前，一種同仇敵愾的氣氛，正在血與火即將來臨的陰影下，艱難而確實地融合著。
吳三桂眉頭緊鎖，手指無意識地敲擊著冰涼的雉堞磚石。關寧軍在之前河南府的慘烈阻擊戰中傷亡近半，那是他起家的根本，心中的隱痛至今未消。他深吸一口帶著江風濕氣的空氣，沉聲道：“元芝，各位將軍，韃子來勢洶洶，火器尤甚往昔。觀其陣勢，此番恐難善了。我軍雖眾，然號令協同尚需磨合，硬碰硬，即便能勝，也必是屍山血海，元氣大傷。”他的目光掃過身旁諸將，最後落在戚睿涵身上，“元芝素來多謀，不知對此局有何良策？”
戚睿涵聞言，上前一步，走到鋪在雉堞上那幅由他主持繪製、略顯簡陋但標注清晰的地圖前。他的聲音不高，卻帶著一種奇異的穿透力，在獵獵風聲中清晰地傳入每個人耳中：“侯爺，各位將軍，正如侯爺所言，敵軍勢大，尤仗火器之利。尼堪驕狂，孔有德狡詐，然其急於一雪前恥、攻克武昌之心，亦可為我所用。”
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