弘光五年的二月，江南的春寒料峭，尚未完全褪去冬日的蕭瑟。但接連傳來的捷報，卻如同穿透陰雲的陽光，化作暖流，激蕩著南明軍民幾近冷卻的熱血。史可法、黃得功、薑曰廣等將領揮師北伐，勢如破竹，相繼收複了南京、廬州、揚州三座沉淪未久的重鎮。
南京城的收複尤其意義非凡，這座太祖太宗肇基、成祖定鼎的留都，大明南方的政治心臟，它的失而複得，不僅僅是軍事上的輝煌勝利，更是一劑強心針，注入了因屢屢敗退而略顯萎靡的抗清陣營。南昌行在，一直愁眉不展的弘光帝朱由崧，難得地露出了發自內心的笑容，連下諭旨，犒賞三軍，並迫不及待地著手籌劃還都南京的盛大典禮。
甚至連遠在西北西安府的李自成，也遣來了使者，帶著不無真誠的祝賀。在共同敵人——滿洲鐵騎的巨大壓力下，明順之間那脆弱的合作，似乎正被戰火的熔爐鍛打得愈發穩固。
然而，在這看似一片大好的形勢背後，廣袤的北方，那片已被清廷鐵蹄踏遍、正試圖以刀劍與“文治”並用的方式鞏固統治的區域，另一場沒有硝煙卻同樣殘酷的戰爭，正在陰暗的角落裡，如同地火般悄然運行，等待著噴發的時機。
……
山西太原府，晉王故地，雖經戰亂，仍保留著幾分北地雄城的骨架。時近黃昏，殘陽如血，給灰撲撲的城牆和屋瓦塗抹上一層淒豔的色彩。城內一處不起眼的宅院，門楣普通，甚至有些破敗，與左鄰右舍並無二致。但在其地下，卻隱藏著一間極其隱秘的密室。
密室內，空氣混濁，僅靠一盞如豆的油燈提供著微弱的光明。燈焰跳躍不定，在土壁上投下扭曲晃動的黑影，映照著圍坐在一張簡陋木桌旁的三張神色凝重的麵孔。
為首者乃是一名道士，年約四旬，麵容清臒，顴骨微凸，一雙眸子在昏暗中依然炯炯有神，仿佛能穿透人心，正是聞名晉地、學問醫術皆精的傅山傅青主。他雖身著洗得發白的青色道袍，頭頂束著道髻，眉宇間卻無出世之人的超然物外，反而緊緊凝聚著一股深沉的憂國憂民、驅除韃虜的鬱結之氣。他的手指修長，此刻正無意識地撚動著腰間一枚溫潤的玉佩，那是他身為明室遺民，永不背棄的象征。
坐在他左側的，是一位身著粗布衣衫，作走方郎中打扮的中年人，薛宗周。他麵色微黃，眼角已有細密的皺紋，那是常年奔波、風餐露宿留下的印記。他手指關節粗大，此刻正習慣性地、極有節奏地輕輕敲擊著桌麵，發出幾不可聞的“篤篤”聲，顯露出內心的縝密思慮。他目光低垂，仿佛在審視桌麵的木紋，實則腦海中正飛速盤算著各種可能與風險。
右側則是一名體格魁梧、皮膚黝黑的漢子，獵戶王如金。他沉默寡言，像一塊曆經風雨的磐石，雙手抱臂，肌肉虯結。他腰間別著一把磨得鋥亮的短刀，刀柄被手掌磨得光滑無比。他眼神銳利如鷹，即使在昏暗的燈光下，也時刻保持著警覺，仿佛隨時準備暴起搏殺。他隻是靜靜地聽著，偶爾抬眼掃視一下同伴，目光中滿是信任與決絕。
密室裡彌漫著泥土的腥氣、燈油的異味，以及一種無形的、沉重的壓力。
薛宗周率先打破了令人窒息的沉默，他的聲音低沉而清晰，如同耳語，卻字字敲在心上：“青主兄，南邊捷報頻傳，我軍氣勢如虹，接連收複重鎮。史閣部、黃侯爺他們在前線浴血拚殺，光複河山。我等在北方，蟄伏已久，難道就隻能眼睜睜看著，無所作為嗎？”他的指節停止敲擊，抬起頭，目光灼灼地看向傅山。
傅山微微頷首，捋了捋頜下梳理得整齊的短須，動作舒緩，帶著一種儒雅的從容，但眼神卻銳利如刀：“宗周兄所言，正是我日夜思慮之事。正麵戰場節節勝利，固然可喜，然清廷根基尚在，其勢仍大。我等在敵後，如同插入其腹心之芒刺，更需有所作為，攪動風雲，令韃子首尾難顧，方能呼應南方，加速其敗亡。”他頓了頓，聲音壓得更低，仿佛怕驚擾了空氣中無形的敵人，“如今，正有一個絕佳的機會，或可一石二鳥，甚至一箭三雕。”
王如金猛地抬起頭，目光如電，直射傅山，雖未言語，但緊抿的嘴唇和微微前傾的身體，已表明了他的關注。
傅山身體前傾，油燈的光芒在他臉上投下深邃的陰影，使他清臒的麵容更添幾分神秘與決斷：“北京城，即將舉行順治五年的科舉會試。這是清廷入關後，為了籠絡天下士子人心、選拔漢官以穩固統治而大力推行的重要舉措。我們要借此機會，大鬨一場！”
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