，聯軍這台龐大的戰爭機器，開始圍繞著一個看似奇怪甚至有些荒誕的目標高效地運轉起來。成千上萬的士兵被迅速組織起來，分為兩班，晝夜輪換，如同兩股交替湧動的潮水。
一部分人，主要是後勤輔兵和當地征集的民夫，四處搜集一切可用的麻袋、布袋，甚至拆解破損的帳篷、搜集廢棄的衣物趕製容器，營地內針線穿梭，一片忙碌景象；另一部分身強體壯的戰兵，則在南門外數裡處選定的幾處低矮土丘和空地上，揮動鍬鎬，奮力挖掘土方，叮叮當當的聲響被軍官嚴厲壓製，要求儘可能悄無聲息。
夜幕降臨後，無數火把和燈籠被點亮，如同一條條蜿蜒流動的光蛇，在濃霧與夜色中穿梭。士兵們沉默而有序地將裝滿泥土的沉重麻袋扛在肩上，或兩人用木杠抬著，彙成一股股無聲的人流，沿著預先規劃好的、儘量利用地形遮蔽的路線，悄無聲息地湧向南城牆下。起初，堆積的速度很慢，那小小的土堆在巨大的城牆腳下，顯得如此微不足道，仿佛孩童在海邊堆砌的沙堡，隨時會被潮水吞沒。
果然，正如戚睿涵所預料，城牆上的清軍守將，主要是負責南門防務的豪格部下，看到聯軍不再組織大規模、自殺式的進攻，反而在城外忙忙碌碌地挖土運袋，都感到莫名其妙，繼而是一陣哄笑和輕蔑。一些清兵甚至大膽地扒著城垛，指著城外那些螞蟻般勞作的聯軍士兵，肆無忌憚地嘲諷，聲音順著風隱隱傳來：
“看呐，南蠻子沒招了，開始學老鼠打洞了！”
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“是不是想壘個土台子給爺磕頭求饒啊？”
“瞧他們那傻樣，等他們把土山壘起來，盛京的王爺早就帶著援軍回來收拾他們了！”
“白費力氣，這得壘到猴年馬月去？”
豪格、鼇拜等清軍高層起初也心存疑慮，多次派出精乾哨探縋城而下，貼近偵查，回報均說對方隻是在單純地堆積土袋，並無打造大型攻城器械如雲梯、衝車、井闌的跡象，作業範圍也集中在南門正麵一片廣闊區域，似乎是想建立某種前沿陣地。
鼇拜性格謹慎多疑，本著“不管敵人做什麼，破壞總是沒錯”的原則，下令城頭火炮進行了幾次間歇性的、試探性的轟擊。炮彈呼嘯著劃破霧氣，落入運土的人群和已經堆積起來的土袋中，造成了一些傷亡和破壞，土屑紛飛，夾雜著慘呼，血肉模糊的景象短暫出現。
但聯軍很快調整策略，運輸隊伍更加分散，行動更加詭秘，利用溝壑、殘垣斷壁掩護，作業時間也更多地集中在能見度低的夜間和黎明黃昏。並且，戚睿涵有意讓士兵將土堆的基底鋪設得異常寬闊，如同一個巨大的金字塔底座，使得清軍火炮的轟擊即便命中，也隻能削去微不足道的一角，如同拳頭打在海綿上，效果大打折扣，反而浪費火藥和炮管壽命。
連續幾日之後，除了最初幾天零星的、效果不彰的炮擊，聯軍的土堆作業並未受到實質性的強力阻擊，那土堆的高度，卻在日複一日的堅持下，悄然而堅定地增長著。
城上的清軍將領們，包括豪格在內，也漸漸鬆懈下來，認為這不過是敵人的疲兵之計，或是無奈之下的消極舉動，意在消耗守軍的精神和彈藥。他們甚至開始嘲笑聯軍的愚蠢和徒勞，將主要精力放在了修複其他方向城防以及城內彈壓可能出現的騷亂上，對南門外那日漸增高的土壟，不再投以過多的關注，隻是例行公事般地每日觀察上報而已。
就在聯軍夜以繼日堆築土山，清軍逐漸麻痹的同時，紫禁城內，另一種截然不同的緊張氣氛正在彌漫，那是一種走向絕望深淵的、無聲的恐慌，如同緩慢上漲的暗流，侵蝕著每個人的心防。
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