紫禁城的夜晚，並非總如外界想象那般萬籟俱息。雖已過了二更天，這座帝國的心臟仍在某些角落不安地搏動。乾清宮西暖閣，便是這不安的核心。
閣內，數十盞宮燈與兒臂粗的牛油大燭將空間照得亮如白晝，卻也照不破那彌漫在空氣中的、沉甸甸的壓抑。燭火跳躍不定，光影在精美的蟠龍柱和雕花窗欞間晃動，將端坐在紫檀木禦案後的弘光皇帝朱由崧那張略顯浮腫的臉，映照得忽明忽暗，平添了幾分陰鬱。
他並未穿著那象征至高權力的明黃龍袍，僅是一身絳紫色的常服，柔軟的綢緞卻似乎無法緩解他身體的緊繃。他的手指，帶著一種無意識的焦躁，持續敲打著光滑冰涼的禦案邊緣，發出單調而沉悶的“嗒、嗒”聲，在這過分安靜的暖閣裡，如同不祥的倒計時，敲在下方躬身侍立的兩位大臣心上。
馬士英和阮大铖，一為內閣首輔，一為兵部尚書，皆是如今朝廷中炙手可熱的人物。此刻，他們卻微躬著身，交換了一個隱晦而充滿憂慮的眼神。暖閣內熏香嫋嫋，是上好的龍涎香，但這香氣似乎也無法驅散那無形無質、卻仿佛暴雨將至前的低氣壓，沉甸甸地壓在每個人的心頭，連呼吸都需比平日多用幾分力氣。
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最終，還是馬士英率先打破了這令人窒息的沉默。他清了清嗓子，聲音帶著他慣有的、麵對君王時的小心翼翼：“陛下，”他斟酌著詞句，“如今李逆等人已入彀中，居於我們掌控之下，京城內外皆是我大明王師，此確為千載難逢之機，可一勞永逸，消除腹心之患。然……然近日民間輿論洶洶，皆言李自成此番是誠心歸順，解甲止戈，更有史可法、劉宗周等一乾清流，以及那個不知從何處冒出來的戚睿涵所拉攏的文人士子，日日鼓噪，恨不得將李闖塑造成棄暗投明、顧全大局的聖賢人物。此刻天下人的眼睛都盯著北京，若李自成在此時此地出了什麼意外，隻怕……隻怕天下人會非議陛下，有損聖德……”
“隻怕失了民心？”朱由崧抬起沉重的眼皮，目光有些混濁，像是蒙上了一層薄霧，但薄霧之下，卻偶爾閃過一絲屬於帝王的、冰冷的銳利，他打斷了馬士英的話，聲音帶著一絲疲憊，更有一絲不耐，“馬閣老，朕豈不知民心向背？史可法他們的奏章，堆起來都快有半人高了，字字句句，無外乎‘大局’、‘仁義’。現在天下皆知他李自成來了北京，俯首稱臣。若他在朕的眼皮子底下，在這京城之中莫名其妙地死了，天下人會如何看朕？後世史筆，又會如何記載朕？是讚朕雄才大略，還是罵朕刻薄寡恩，容不得降臣？史筆如鐵啊，馬閣老。”最後一句，他幾乎是咬著牙說出來的，手指敲擊桌麵的頻率更快了些。
阮大铖見狀，立刻上前一步。他身形瘦削，麵容精乾，此刻一雙細長的眼睛裡卻閃著一種近乎狂熱的光，與馬士英的謹慎形成了鮮明對比。
“陛下，”他的聲音尖細而富有穿透力，“成大事者，不拘小節。民心固然重要，然臥榻之側，豈容他人鼾睡？陛下請想，那李自成是何等人物？梟雄之姿，縱橫天下十餘載，其部眾雖經整合，然在西北、西南根基猶存，影響力絕非尋常降將可比。那張獻忠，雖桀驁不馴，卻也隱隱以李自成馬首是瞻。今日他勢窮來投，看似恭順，言辭懇切，不過是緩兵之計，暫避我大明兵鋒罷了。他日若讓其得到喘息之機，站穩腳跟，必成我朝心腹大患，其禍更烈於從前。此時不除，後患無窮！”
他語氣激昂，見朱由崧眉頭微動，似有所感，便進一步壓低聲音，那聲音如同毒蛇吐信，帶著陰冷的狠辣：“陛下，當斷不斷，反受其亂。管不了那麼許多了，一不做二不休。或可派遣高手於其居住的行轅內進行暗殺，再謊稱是突發惡疾暴斃；或者……在其日常酒菜之中做些手腳。隻要做得乾淨利落，不留任何活口和把柄，死無對證，時間久了，塵埃落定，誰還會為一個死去的流寇頭子糾纏不清？天下人善忘，到時隻需引導輿論，是非曲直，皆由陛下定奪。”
”？定來廷朝由？說來朕由是不還，直曲非是，證對無死。名罪的軍官擊襲是至甚、逃潛圖意、軌不謀圖個一上扣他給再，了死已人，時屆。殺截伏設，處之要險擇選，中途的安西回返，京北開離們他在就……如不。跡痕下留易容，大太險風殺暗“，心決了定下乎似，閃一光寒中眼，步腳下停他。獸巨的伏蟄中夜暗同如，上壁牆在投地曲扭，長拉子影的他將光燭。聲步腳的他了收吸毯地斯波的麗華，步兩了踱地跚蹣顯略前案禦在軀身的重沉，身起站他”。去得過要上子麵少至……少至，目名的大正明光、的上麵台在擺能個有需也，他除要然縱？人之順歸表已個一付對去段手的濫三下等這用能豈，州神複光，虜韃除驅方，火血經曆，統正明大繼承，天於命受朕。光得不見，舉之損陰小宵乃此？毒下“：息氣的潔不種某散驅要佛仿，手擺了擺他，惡厭絲一過掠地飾掩不毫上臉，起一在鎖緊緊頭眉崧由朱
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妥排安當定臣，心放下陛。旨領，臣“：動激的抑壓種一著帶音聲，身躬深深，笑獰的忍殘與奮興著合混、的然了絲一出露上臉铖大阮
