截然不同，一種無形的壓力彌漫在空氣中。司禮監隨堂太監何繼恩正端坐在客位太師椅上，手裡捧著一盞景德鎮薄胎瓷茶盞，用那玲瓏剔透的杯蓋，有一下沒一下地輕輕撥弄著浮在水麵的碧綠茶葉。他的姿態看似悠閒，但眉宇間卻帶著幾分京官，尤其是天子近侍特有的倨傲與顯而易見的不耐煩。
見到沐天波邁步進來，何繼恩並未起身，隻是慢條斯理地放下茶盞，瓷器與木桌接觸發出清脆的微響。他抬起眼皮，那雙略顯細長的眼睛裡精光閃動，尖細的嗓音帶著一種刻意營造的壓迫感：“黔國公，陛下的旨意，您也研讀半晌了。軍情緊急，關乎社稷安危，不知雲南兵馬，何時能夠開拔入川？陛下在京城，可是日夜期盼著您的捷報呢。”他特意在“日夜期盼”四字上略略加重了語氣，目光如鉤，緊盯著沐天波的臉。
沐天波走到主位前，並未立刻坐下，隻是拱了拱手，語氣儘量保持著一方鎮守重臣的平和與持重：“何公公，遠來辛苦。非是沐某有意拖延，怠慢王事。隻是這入川之事，關乎全局，牽一發而動全身。四川地勢之險峻，天下皆知，劍門、夔門，皆是一夫當關萬夫莫開之險隘。西蜀侯……張獻忠所部亦是百戰之餘，於川中經營有時，絕非弱旅。況且，北京之事，真相究竟如何，尚未有明確定論，朝野之間，疑慮頗多。此時倉促大舉用兵，恐非萬全之策，一旦受挫，則大局堪憂。是否……是否可再觀望些時日，或由朝廷另行遣使，前往四川先行詰問，曉以利害，或可不戰而屈人之兵？”他試圖將理由說得更充分些，希望能引起對方一絲對局勢的審慎。
“詰問？”何繼恩猛地打斷了他，嘴角向上扯起一個充滿譏誚意味的弧度，聲音陡然拔高，顯得愈發尖銳，“黔國公，陛下的聖旨寫得明明白白，李自成、張獻忠，狼子野心，天性反複，假意歸順，實為緩兵之計，意在窺伺我大明虛實。此等逆賊，冥頑不靈，唯有儘速發兵，徹底剿滅，方能安定社稷，永絕後患！您還要觀望？還要遣使詰問？”
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他身體微微前傾，目光如錐，直刺沐天波：“莫非是……黔國公念及當年沙定洲之亂時，與那張獻忠舊部，尤其是孫可望、李定國等人結下的一些戰場舊情，故而心存猶豫，想要抗旨不成？”他直接將最敏感的那層窗戶紙捅破，語氣中的威脅之意毫不掩飾。
“抗旨”二字，如同兩柄無形的重錘，帶著千鈞之力，狠狠敲在沐天波的心上。他的臉色瞬間沉了下來，目光變得銳利如鷹隼，緊緊盯著何繼恩：“何公公，此言差矣。沐家自先祖沐英公始，世受國恩，鎮守雲南近三百載，忠心耿耿，天地可鑒。沐某今日所思所想，所慮所憂，無一絲一毫私心，皆是為朝廷大局計，為陛下江山穩固計。如今清虜初平，天下疲敝，人心思定，驟然再啟大規模內戰，必致兵連禍結，生靈塗炭，受苦受難的仍是天下億萬黎民百姓。且北京之事，疑點頗多，若貿然興兵，激化矛盾，豈非正中那些唯恐天下不亂者的下懷，令親者痛而仇者快？”他儘量控製著情緒，但話語中的激動仍難以完全抑製。
“住口！”何繼恩猛地從椅子上彈起，手指因激動而微微顫抖，幾乎要點到沐天波的鼻尖，尖厲的聲音在空曠的花廳中激起回響，“沐天波，你好大的膽子，竟敢在此妄揣聖意，非議陛下定下的國策。陛下聖明燭照，乾綱獨斷，豈容你在此妄加置疑，混淆視聽！”他臉上的肌肉扭曲著，顯出猙獰之色，“咱家看你不是為了朝廷大局，你是私心作祟，念著那些不該念的舊情，想要擁兵自重，割據西南！”這頂大帽子扣下來，已是圖窮匕見。
話音未落，何繼恩猛地從懷中掏出一麵金光閃閃、刻有繁複龍紋的令牌，高高舉起，厲聲喝道：“陛下密旨在此，沐天波遲疑觀望，心懷兩端，結交逆賊，意圖不軌，著即拿下，鎖拿進京候審。來人！”
廳外早已埋伏多時的數十名身穿飛魚服、腰佩繡春刀的錦衣衛，如同鬼魅般應聲湧入，沉重的靴底踏在光滑的金磚地麵上，發出令人心悸的聲響。他們顯然是何繼恩從京城帶來的親信精銳，個個眼神冰冷，動作迅捷，如狼似虎地撲上前來，便要扭住沐天波的雙臂。花廳外，沐府的一些家將聞聲趕來，卻被更多的錦衣衛攔在外麵，刀劍半出鞘，雙方對峙著，氣氛緊張得如同繃緊的弓弦。
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