下官的榮幸……”
然而，米桂琦接下來的話，卻如同晴天霹靂，讓他臉上的笑容瞬間凝固、僵住，繼而血色儘褪。
“不過，”米桂琦話鋒一轉，語氣依舊平和，卻帶著一種不容置疑的、千鈞之力，“畢大人，如今兗州水患未平，瘡痍滿目，萬千災民流離失所，衣食無著，嗷嗷待哺。如此珍貴的畫作，留在桂琦手中，不過是案頭清玩，徒增風雅罷了，於國於民，並無絲毫益處。但若將其變賣，換得的銀錢，卻能購買米糧、藥材、衣物，解救無數饑寒交迫、掙紮在死亡線上的百姓於水火。這，才是此畫在此時此刻，真正價值所在，遠勝於私人珍藏，束之高閣。”
他站起身，將錦盒鄭重地推向畢顒，目光灼灼，語氣斬釘截鐵：“畢大人，既然您有此慷慨捐贈之美意，桂琦便代兗州數十萬受災黎民，先行謝過大人高義。明日一早，我便請城中幾位信譽卓著、眼光獨到的書畫商人前來估價，當場將此畫拍賣。所得銀兩，全部用於購買糧食、布匹等急需物資，並在知府衙門前，當著兗州所有同僚和百姓的麵，公開、公平地分發下去。如此一來，既全了畢大人您慷慨捐贈、體恤民瘼之美名，又解了災民的燃眉之急，彰顯朝廷和官府恩德，豈不兩全其美，功德無量？”
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畢顒徹底懵了，大腦一片空白，張著嘴，喉嚨裡發出嗬嗬的聲響，半天卻說不出一句完整的話來。他萬萬沒想到，米桂琦會使出這樣一招！這哪裡是接受賄賂，這分明是拿著燒紅的烙鐵往回扔，不僅要燙傷他們，還要將他們架在火上烤！這畫若真被當眾拍賣，事情必然鬨得滿城風雨，人儘皆知。他畢顒如何向上峰趙在武交代？這“慷慨捐贈”的名聲，他敢要嗎？這畫可是府庫的東西啊！
“米、米大人……這……這恐怕不妥吧？”畢顒結結巴巴地說，額頭沁出細密的冷汗，“此……此乃下官祖傳之物，若是變賣，恐惹人非議，說下官不孝，敗毀先人遺澤……這，這實在使不得啊！”
米桂琦臉上的笑容依舊，眼神卻陡然銳利起來，如同出鞘的寒刃，直刺畢顒心底：“畢大人此言差矣。儘孝在於心，在於傳承家風，而非拘泥於死物。若能以祖傳之物，行此拯溺救焚之大善，救助萬千黎民，令祖在天之靈，想必也會倍感欣慰，認為畢大人此舉，乃是光耀門楣、積厚德於子孫之盛舉，遠勝將畫作深藏箱底，獨賞其華。此事，就這麼定了。畢大人無需推辭，明日巳時，便請大人一同見證這義舉。”
他的語氣斬釘截鐵，帶著欽差大臣的威嚴，不容任何反駁。畢顒隻覺得一股寒氣從腳底直衝天靈蓋，四肢冰涼。看著米桂琦那清正坦然、毫無妥協餘地的目光，他知道再多說也是無益，反而可能當場被揪住更多把柄。
最終，他麵如死灰，失魂落魄地站起身，也忘了行禮告辭，幾乎是踉蹌著撲到桌前，抱起那個此刻顯得無比沉重和燙手的錦盒，如同躲避瘟疫一般，倉皇狼狽地逃離了迎賓驛，連隨從都差點沒能跟上。
米桂琦看著他幾乎是落荒而逃的背影消失在門外庭院深深的黑暗中，臉上的笑容漸漸斂去，取而代之的是一片冰寒肅殺。他走到窗邊，用力推開窗扇，望著兗州城被夜色籠罩、僅有零星燈火的黯淡天空，深深吸了一口帶著寒意的空氣，對不知何時來到身後的魯元渾道：“看到了嗎？黔驢技窮了。美人計不成，又行雅賄。他們越是這樣迫不及待，不擇手段，越說明他們心裡有鬼，問題越大，也越說明……我們找對了方向，踩到了他們的痛處。”
魯元渾點頭，臉上帶著欽佩：“大人高明。如此一來，既堵了他們的嘴，又將了他們一軍，還將這燙手山芋變成了賑災的實惠。明日公開賣畫賑災，消息傳開，必然民心振奮，而趙在武他們，則如同啞巴吃黃連，有苦說不出。看他們如何應對這民心所向。”
“應對？”米桂琦冷哼一聲，目光銳利如鷹，掃過窗外沉沉的夜色，“他們現在，怕是如同熱鍋上的螞蟻，驚慌失措，又要醞釀新的毒計了。元渾，立刻傳信給我們在城外暗中布置的護衛，讓他們從今日起，加倍警惕，加強夜間巡邏和戒備，尤其是我們這迎賓驛周圍。我擔心……有些人眼見伎倆敗露，會狗急跳牆，行那鋌而走險之事。”
魯元渾神色一凜，肅然道：“是，大人！我即刻去辦。”
……
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