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貢品琳琅滿目，令人眼花繚亂：有鴿卵大小的各色寶石、渾圓瑩潤的珍珠、彎曲巨大的象牙、紋理獨特的犀角、香氣撲鼻的龍涎香及各種熱帶香料、紋理精美的紫檀木和花梨木、齒輪咬合發出清脆滴答聲的機械鐘表、圖案繁複華麗的波斯地毯和印度呢絨、盛在琉璃瓶中的異域奇花異草種子，乃至被關在鑲嵌金絲鳥籠中的五彩金剛鸚鵡、羽毛如緞的孔雀等珍禽異獸。來自美洲部落的使者，獻上了用無數豔麗鳥羽編織成的巨大鬥篷、造型古樸誇張的黃金麵具和胸飾，以及一些用小巧皮囊裝盛的、眾人從未見過的作物種子——玉米、土豆、番茄，這些在另一個時空曾深刻改變中國農業結構的物種，此刻正安靜地躺在那裡，等待著自己的命運。
李自成大多隻是微微頷首，神情看不出太多波瀾。偶爾，他會對一些特別珍稀或構造巧妙的貢品，比如一座結構極其複雜的自鳴鐘，或者一株從未見過的植物，開口詢問一兩句，聲音沉穩，通過通譯轉達。整個過程在嚴格到近乎刻板的禮儀規範下進行，秩序井然，每一個動作，每一句言辭，都經過反複錘煉，不容絲毫差錯，無聲地彰顯著天朝上國的赫赫威儀與泱泱氣度。
戚睿涵在一旁靜靜觀看，心中感慨萬千，如同潮水般起伏不定。他腦海中不禁浮現出原本曆史軌跡中，滿清中後期那種萬馬齊喑、夜郎自大、最終被動挨打的局麵，以及近代以來，在列強堅船利炮下，一次次被迫簽訂喪權辱國不平等條約的屈辱記憶。而如今，眼前這片“萬邦來賀”的景象，雖然表麵上同樣建立在以中國為“天朝中心”的朝貢體係之上，但其內核卻截然不同。這不是暮氣沉沉的帝國沉湎於往日榮光的自戀幻夢，而是大順王朝通過主動開拓海權、肅清沿海倭寇與西方殖民者滋擾、以相對平等進取的姿態與外界交往所帶來的結果。這是一種積極向外、充滿活力的自信，而非固步自封、排斥外物的自戀。
“……至少我們堅持對外開放，可以努力避免那後來的百年屈辱史。”他耳邊仿佛又響起了袁薇之前在某次深夜長談時說過的話，語氣堅定。是的，曆史的車輪，在這裡，因為他們這群不速之客的乾預，的確拐了一個巨大而方向不同的彎。雖然未來的挑戰依然未知，但起點，已然不同。
冗長而莊嚴的覲見儀式終於結束。時近正午，陽光變得有些炙熱，皇帝移駕更為開闊涼爽的禦花園，賜宴款待風塵仆仆的各國使臣及辛苦站班的文武百官。
禦花園內，早已布置得美輪美奐，既彰顯皇家園囿的氣派，又考慮了實際宴飲的舒適。巨大的明黃色帷帳在主要休憩區和禦座區域搭起，既遮陽又通風。數以百計的紫檀木桌案按品級、國籍和地域遠近擺放得錯落有致，上麵陳列著官窯燒製的青花瓷器餐具和鏨刻精美的銀質酒具，在樹影斑駁的光線下泛著溫潤的光澤。身著統一淡粉宮裝、梳著雙環髻的侍女和穿著青色內侍服的小太監們，訓練有素，步履輕盈，如同穿花蝴蝶般悄無聲息地穿梭在桌案之間，為賓客們斟滿琥珀色的禦酒，布上各式精美菜肴。
宴會的氣氛相較於皇極殿上的肅穆，顯得輕鬆、活絡了許多。絲竹管弦之聲悠揚響起，不再是朝堂雅樂的古奧，而多了幾分宴飲的歡快。教坊司的舞姬在臨時搭建的、鋪著紅氍毹的舞台上翩翩起舞，水袖翻飛，裙裾旋舞，婀娜多姿，演繹著《霓裳羽衣曲》的片段，引得那些來自遠西、從未見過東方舞蹈的使臣們目不轉睛，低聲讚歎。
李自成坐在主位之上，接受了百官和使臣的集體敬酒後，便微笑著示意眾人不必過於拘禮，可自便享用。他與身旁的李岩、牛金星偶爾低聲交談幾句，目光偶爾會看似隨意地掃過全場，在戚睿涵他們這一桌年輕人聚集的地方，以及在稍遠處朱成功、甘輝等航海功臣的席位上略作停留，眼神中帶著一絲不易察覺的欣慰與滿意。這些新生力量，正是他締造這全新盛世所倚重的。
戚睿涵、白詩悅、袁薇、劉菲含、董小倩、刁如苑六人同坐一席，位置不算最核心，但視野極佳，既能觀察到主位動向，又能將大部分使臣區域收入眼底。他們一邊品嘗著禦膳房傾力準備的珍饈美味——從傳統的熊掌、駝峰、鰣魚等山珍海味，到用航海帶回的火雞、新式香料烹製的創新菜肴，一邊興致勃勃地觀察、評論著周圍的景象，仿佛在參加一場跨越時空的盛大多元文化聚會。
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