永昌十二年的八月，北京城的暑熱如同一位戀棧不去的客人，雖威勢稍減，卻依舊盤桓在紅牆黃瓦與市井街巷之間。隻是，那拂過柳梢、穿過簷角的風，終究是帶上了一絲初秋的清爽，宛若冰鎮過的薄紗，輕輕擦拭著這座龐大帝都的燥熱。
紫禁城內，不久前那場彰顯“永昌之治”的盛大宴會餘韻，似乎仍在那金磚玉砌的殿堂間、在官員與宮人們低聲的交談中微微震顫。萬邦來朝，貢品琳琅，使節紛遝，那煊赫至極的場景，已成為茶館酒肆裡說書人唾沫橫飛的熱門題材，引逗著聽客們陣陣驚歎與自豪的唏噓。
然而，對於親身參與並推動了這一切的戚睿涵等人而言，那九重宮闕的輝煌、那莊嚴典禮的肅穆，終究隔著一層無形的、屬於權力頂端的帷幕。他們身處其中，卻又仿佛遊離其外，更像是冷靜的觀察者與塑造者，而非沉醉其中的享受者。
廟堂之高，已聞其聲，知曉了政策頒布、邦交締結的宏大敘事；如今，他們更渴望俯下身去，親手觸摸，親眼看看，這被他們以超越時代的學識、膽魄與機緣親手扭轉、細細修補的曆史經緯，究竟在尋常巷陌、市井民間，描繪出了一幅怎樣鮮活、生動，甚至可能帶著毛刺與瑕疵的現實圖景。
“是該出去走走了。”光祿大夫府那間寬敞雅致、堆滿書籍輿圖與各類新奇模型的書房內，戚睿涵放下手中一份詳細記述了近期與南洋諸國貿易往來的邸報，對圍坐在酸枝木茶案周圍的五位女子說道。他的聲音平穩，目光卻帶著一種亟待驗證的探詢，“廟堂之高，已聞其聲；如今，當觀江湖之遠，察其形色。” 話語落下，仿佛在靜謐的書房中投下了一顆石子，漾開了圈圈漣漪。
白詩悅倚在鏤空雕花的窗欞邊，秋日溫煦的陽光透過薄薄的窗紗，在她素雅的衣裙上投下斑駁的光影。她望著庭院中那幾株高大的銀杏，已有幾片葉子迫不及待地染上了秋的金黃，隨風輕輕搖曳。
“是啊，睿涵。”她轉過頭，眼眸中流轉著柔和的光暈，“我們在海上漂泊萬裡，見過異域的風暴與彩虹；在朝堂見證萬國來朝，感受過帝國的榮光與威儀。卻還沒能靜下心來，好好看一看，這‘永昌盛世’下的山東老家，究竟變成了什麼模樣。” 她的語氣裡，鄉愁如絲如縷，纏繞著對未知旅程的純淨期待，那是對根脈的追尋，也是對變革成果最樸素的丈量。
袁薇端坐在一旁，身姿挺拔，手中正翻看著一本新修纂的《大順輿地概要》，羊皮封麵略顯磨損，顯是時常翻閱。她聞言，纖細的手指在書頁上登州府的位置輕輕一點，接口道，聲音清晰而理性：“登州府如今行政區域擴大，囊括了煙台、威海等地，不僅是北方首屈一指的海貿口岸，更是新式水師的重要駐泊地。新政在此推行數年，海貿、軍工、農桑、稅製，諸般變革交織，變化必然是天翻地覆的。以此為始，正可窺見新政推行之一斑，檢驗其利弊得失。” 她的分析，總是帶著一種抽絲剝繭的冷靜。
劉菲含原本正擺弄著一個簡易的、用於演示杠杆原理的模型，聞言立刻抬起頭，眼中閃爍著她特有的、屬於理科生的探究光芒：“我更好奇那些我們當初極力主張引進的新作物，比如紅薯、玉米、番茄，在民間推廣得到底如何了，是否真的如預想般提高了糧食產量，豐富了百姓餐桌。還有，”她頓了頓，語氣帶上一絲興奮，“煙台的造船工坊，據說吸納了不少泰西的技藝，不知能否親眼看到些新式艦船的雛形，哪怕隻是龍骨架構，也能看出許多門道。”
刁如苑作為地道的山東人，又是精於商業運營的女老板，對此行更是興致盎然，一雙美眸中已然開始盤算著商業藍圖。“家鄉的商機，我可是惦記許久了。這次回去，定要好好看看如今的港口貿易運作模式，市舶司的章程，還有民間商行的活力。”她輕輕摩挲著腕間一枚溫潤的玉鐲，那是她現代公司的一款熱銷設計，“或許，我的文創公司，也能借此東風，找到些新的路子，把咱們山東獨有的物產、手藝，比如濰坊風箏、楊家埠年畫、博山琉璃，用更精巧的設計包裝起來，賣到更遠的地方去。”
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