董小倩則協助管理整個調研團隊的行程、物資與地方士紳的聯絡。她性格爽利，處事乾練，將一行人的食宿行止安排得井井有條，確保了調研工作的順利進行。遇到地方上有頭有臉的士紳前來拜訪或打探，也多由她出麵周旋，既不失禮數，又能巧妙地保護他們的研究不受過多乾擾。
為了獲得更全麵的了解，他們甚至不辭辛勞，遠赴山東、河南等農業大區考察。沿途所見，並非總是田園牧歌。黃河沿岸的鹽堿地、山區貧瘠的坡田、因水利失修而時澇時旱的窪地……種種製約農業生產的因素赤裸裸地呈現在他們麵前。
在一次山東之行的傍晚，他們投宿在一個剛經曆春荒的小村莊。村裡孩童大多麵有菜色，衣衫襤褸，一位老嫗顫巍巍地端出招待貴客的，也隻是摻了大量野菜和麩皮的稀粥。望著老嫗渾濁眼中那近乎麻木的無奈，以及孩子們捧著粥碗時那渴望的眼神，所有人都沉默了。
劉菲含緊緊攥著記錄數據的筆記本，指節發白；戚睿涵深吸一口氣，望向遠方暮色中沉寂的田野，目光更加堅定；白詩悅和袁薇悄悄別過臉去，擦拭眼角；刁如苑的畫稿上，除了作物，也多了幾筆這些瘦弱村民的身影；董小倩默默地將自己隨身帶的乾糧分給了圍過來的孩子們。
“必須要讓地裡長出更多的糧食，”當晚，劉菲含在搖曳的油燈下，對著攤開的數據和圖譜，聲音低沉卻異常堅定，“不能再讓百姓靠天吃飯，不能再讓這樣的慘狀年複一年。”
與此同時，他們也多次前往工部轄下的軍械局以及京營火器庫考察。在那裡，他們仔細對比了順軍製式的火銃、火炮與繳獲的沙俄火器。軍械局內爐火熊熊，錘打聲不絕於耳，空氣中彌漫著煤煙、金屬和油脂的氣味。劉菲含甚至小心翼翼地拿出了她珍藏的、來自現代、以這個時代難以理解的材質和精度繪製的槍械結構原理圖鑒。戚睿涵、董小倩以及對此也表現出興趣的刁如苑和她一起，在絕對保密的情況下，與軍械局內幾位經驗豐富、思想不那麼守舊的工匠大師傅進行探討。
他們分析燧發機構相較於火繩機構的優勢——不受天氣影響，射速更快，但對其彈簧鋼的材質和擊發可靠性提出了極高的要求。他們討論槍管鏜床精度的重要性，如何確保內壁光滑筆直以增加射程和精度，但現有的水力或人力鑽床難以達到理想效果。他們研究火藥顆粒化、標準化的配比與生產工藝，試圖提高威力和燃燒穩定性，但這又涉及到純化技術和安全生產的難題。
每一次探討，都伴隨著工匠們時而恍然、時而困惑、時而為難的表情。火器改良之路遠比想象中艱難，涉及冶金、加工精度、化學工藝乃至整個工業基礎的提升，非一朝一夕之功，他們隻能先將思路、圖紙和初步改進建議留下，囑托工匠們慢慢試驗摸索。這個過程緩慢而充滿不確定性，與農業領域可能帶來的立竿見影的效果形成了鮮明對比。
研究的重心，在現實的迫切需求和初步評估後，最終更多地偏向了能更快見到成效、惠及萬民的農業領域。在戚睿涵的積極爭取和劉菲含拿出初步理論框架後，李自成特批了京郊一小片皇莊土地作為他們的試驗田。
這片試驗田位於西山腳下，土地算不得肥沃，但水源相對便利。拿到地的第一天，劉菲含就帶著眾人規劃起來。她將土地劃分為數個小區，準備用於不同品種的栽培對比和雜交試驗。“這裡是計劃種植本地主栽稻種的對照區，這邊要種我們從各地收集來的可能有特殊性狀的品種，最裡麵那片，要專門用來進行雜交選育，需要精細隔離…”她指著劃分好的地塊，目光中充滿了期待與審慎。
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真正的挑戰從選種開始。劉菲含將收集到的各種水稻品種進行分類，依據雜交水稻的理論，開始了漫長而繁瑣的選育工作。這需要極大的耐心和細心。首先是要找到或培育出雄性不育係，這是雜交水稻的基礎。她在成千上萬的稻株中，借助刁如苑繪製的精細圖譜和自己細致的觀察，尋找那些花藥發育不正常、不開裂散粉的個體。
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