還得再加強，或許可以嘗試一下坩堝鋼……”她完全沉浸在自己的技術世界裡，對未來的改進方向充滿了新的想法。
大軍在戰場附近擇地紮營，進行短暫的休整，清點詳細的戰果，救治傷員，處置俘虜。此役，順軍以極小的代價，幾乎全殲俄軍八千餘主力，擊斃其主將阿列克謝·謝苗諾維奇以下軍官數十名，繳獲完好的火繩槍上千支、輕型火炮二十餘門，以及大量彈藥、糧草、馬匹和金銀財物。
順軍的兵鋒，借此大勝之威，順勢向北推進，有效地控製並鞏固了嶺北行都司以外更廣闊的草原和森林地區，將大順的實際控製線向北推進了數百裡。數日後，一份詳細的捷報，連同建議正式設立嶺北都司、派遣流官、移民實邊、加強羈縻統治的長篇奏章，由八百裡加急快馬，飛馳送往北京城。
回師的路上，雖然漠北的寒風依舊凜冽，刮在臉上生疼，但整個隊伍的氣氛，卻比來時輕鬆、昂揚了許多。陽光照在遠方連綿起伏的雪山之巔，反射出璀璨奪目的光芒，天空是難得的湛藍色，澄澈如洗，預示著嚴冬終於即將走到儘頭，真正的、充滿生機的春天已經不遠了。士兵們的臉上帶著疲憊，更帶著勝利者的榮耀與對歸家的期盼。
戚睿涵與白詩悅、袁薇、劉菲含、刁如苑、董小倩六人並轡而行，位於中軍隊伍的前列。望著身後這支紀律嚴明、士氣高漲、裝備日益精良的軍隊，望著眼前這片已然正式納入大順版圖、無比廣袤壯麗的土地，戚睿涵的心中充滿了複雜的情緒。有參與並改變曆史的成就感，有對腳下這片土地未來的期許，也有一種身為“過來人”，對前行道路上可能隱藏的荊棘的隱隱擔憂。但無論如何，此刻的陽光是溫暖的，勝利是實在的。
白詩悅感受著他心緒的起伏，輕輕策馬，更靠近他一些，溫婉的目光與他交彙，一切儘在不言中。袁薇和刁如苑偶爾低聲交談著，似乎在討論著關於未來邊貿和文化融合的可能性。劉菲含依舊在擺弄著她的小本子，時而蹙眉，時而恍然。董小倩則警惕地觀察著四周，履行著她作為護衛隊長的職責，隻是緊繃的嘴角也柔和了不少。
這份得來不易的勝利寧靜與對未來的美好展望，並未能持續太久。當龐大的隊伍行至漠南草原，巍峨連綿的長城輪廓已經隱約出現在地平線上，所有人都以為即將滿載榮耀踏入國門之時，一騎來自京師的信使，背負著特殊的標誌，如同旋風般衝破隊伍外圍的警戒，直奔中軍主帥所在的位置而來。
那急促的馬蹄聲，那信使臉上凝重乃至帶著一絲惶恐的神情，瞬間將得勝還朝的喜悅氛圍衝散，一種不祥的預感，如同突如其來的寒流，悄然席卷了戚睿涵等人的心頭。
消息很簡單，隻有寥寥數語，經由高一功沉聲宣讀出來，卻重若千鈞，狠狠地砸在每一個人的耳膜與心坎上：
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“太子殿下，監國皇太子李錦，於半月前，在漠北視察前線軍務、犒勞將士途中，不幸感染惡疾，雙目赤腫，痛不可當，隨行太醫竭力救治，終是藥石罔效……已於永昌十六年二月廿七日，在榆林衛軍中……薨逝。”
宣讀的聲音到最後，帶著一絲不易察覺的顫抖和沉痛。
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